Oggi il Giappone ha lanciato con successo il suo primo veicolo spaziale di rifornimento alla Stazione Spaziale Internazionale. Il profilo di volo prevede che l'HTV impieghi sette giorni per raggiungere la ISS, in modo che i controllori possano eseguire vari test e dimostrazioni durante il suo viaggio inaugurale prima di incontrarsi con la stazione spaziale. A differenza delle precedenti navi di rifornimento che attraccano direttamente alla stazione, l'HTV volerà a meno di 10 metri dall'ISS il 17 settembre, quindi l'astronauta Nicole Stott raggiungerà e afferrerà l'astronave con il braccio robotico della stazione spaziale, Canadarm 2, e collegarlo al modulo Harmony sull'ISS.
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Il nuovo veicolo spaziale HTV è l'ultimo di una flotta internazionale di navi mercantili a supportare la stazione spaziale. Mentre è in grado di trasportare 6,5 tonnellate di merci, in questo primo volo sta portando su 5 tonnellate di cibo, esperimenti e altre forniture per la ISS. A differenza delle navi di rifornimento precedenti, può trasportare grandi esperimenti e attrezzature non depressurizzati per rimanere all'esterno della stazione, così come forniture anche all'interno della stazione. Per il suo debutto in volo, il cassetto di carico esterno dell'HTV-1 è pieno di due esperimenti - uno per JAXA e uno per la NASA - da collegare al portico esterno del laboratorio Kibo.
L'HTV pesa circa 16 tonnellate, è lungo 9 metri (30 piedi) e 4,2 metri (14,5 piedi) di diametro.
Un'altra differenza è che l'imbarcazione non ha ali di schiera solare, ma ha 57 schiere solari modellate attorno all'astronave per raccogliere energia dalla luce solare.
"HTV-1 sta aprendo nuovi orizzonti per l'impresa di volo spaziale umano di JAXA", ha dichiarato Masazumi Miyake, vicedirettore dell'ufficio di JAXA a Houston. "Mi piace dire che JAXA sta entrando in una nuova era."
Il successo sia dell'HTV che del razzo H-2B si rivelerà probabilmente un importante trampolino di lancio per JAXA, poiché il paese ha l'ambizione di dirigersi sulla Luna e su Marte.
