I progressi tecnologici hanno portato alla scoperta di nuovi pianeti al di fuori del nostro Sistema Solare e ora anche di nuove lune nel nostro cortile.
Lo scorso settembre, due satelliti - il più piccolo mai scoperto - sono stati trovati in orbita attorno a Giove.
Ciò porta il numero di lune gioviane a un enorme 66. Le lune - ciascuna di circa 1 km di dimensioni - sono molto distanti da Giove. I minuscoli satelliti impiegano 580 e 726 giorni per orbitare attorno al gigante gassoso.
La scoperta potrebbe portarci un passo avanti verso la comprensione della formazione e dell'evoluzione del nostro sistema solare. Almeno questa è la speranza di Scott Sheppard, che lavora presso il Dipartimento di magnetismo terrestre presso la Carnegie Institution of Science di Washington, DC Fu Sheppard che, con l'aiuto del massiccio telescopio Magellano a Las Campanas, in Cile, inizialmente osservò il lune.
“I nuovi satelliti fanno parte dello sciame retrogrado esterno di oggetti attorno a Giove. È probabile che ci siano circa 100 satelliti di queste dimensioni intorno a Giove ”, ha detto Sheppard, spiegando che Magellan ha reso più facile il rilevamento di oggetti più lontani dalla Terra. "Fino all'ultimo decennio, la tecnologia non era lì per scoprire queste cose perché sono molto piccole e molto deboli."
Le due piccole lune irregolari sono chiamate S / 2011 J1 e S / 2011 J2. Per fortuna, quei nomi non dovrebbero rimanere. Una volta confermato ufficialmente (Sheppard si aspetta che accada quest'anno), avrà l'opportunità di nominare ciascuno. Ma Sheppard non può scegliere nessun moniker. I nomi, secondo l'Unione Astronomica Internazionale, devono essere collegati a Giove o Zeus, le figure mitologiche romane e greche che servirono come re degli dei.
Forse è per questo che Sheppard non ha ancora pensato a nessun nome per i futuri membri della lista della luna gioviana. Ci sono nomi che non sono già stati scelti? Europa, Tebe, Io, Callisto, Sinope, Ganimede ...
I requisiti di denominazione dovranno sicuramente cambiare perché, come spiega Sheppard, ci sono molte più lune da scoprire in giro per alcuni dei nostri altri giganti del gas e del ghiaccio.
"Esiste una quantità simile di oggetti in orbita attorno a Saturno e Nettuno, che sono più distanti dal Sole", ha detto Sheppard, citando un sondaggio del cielo condotto dalla Carnegie Institution di Washington nei primi anni 2000. "Se in futuro verranno costruiti telescopi più grandi, saremo in grado di scoprire più di questi oggetti e scoprire come sono gli oggetti", ha detto Sheppard.
E trovare più di questi satelliti più piccoli, distanti e irregolari è una chiave per comprendere il nostro passato.
Ecco perché: si ritiene che i satelliti irregolari siano stati catturati dai rispettivi pianeti perché le lune in genere orbitano nella direzione opposta alla rotazione del pianeta e hanno anche orbite eccentriche e molto inclinate.
Questi tipi di lune differiscono dai normali satelliti, che si ritiene si siano formati dagli stessi materiali che compongono il pianeta. Questo perché le lune tendono ad avere orbite quasi circolari e orbitano attorno ai rispettivi pianeti nella stessa direzione in cui ruota il pianeta.
Un pianeta può catturare temporaneamente un oggetto, ad esempio Shoemaker-Levy 9, ma al momento attuale, "un pianeta non ha un meccanismo efficiente noto per catturare permanentemente i satelliti. Pertanto, la cattura del satellite esterno deve essere avvenuta vicino al momento della formazione del pianeta quando il Sistema Solare non era organizzato come lo è ora ", ha detto Sheppard.
"La storia orbitale di un satellite può essere molto complessa ... ma capire da dove proviene un satellite può parlarci della formazione e dell'evoluzione del nostro Sistema Solare."
Fai clic qui per saperne di più sul Dipartimento del magnetismo terrestre dell'Istituto Carnegie. Per ulteriori informazioni sulle lune gioviane, vai alla pagina satellitare Jupiter di Scott Sheppard.
