Resti di supernova Cassiopea A. Credito immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Un'enorme eco di luce incisa nel cielo da una stella morta in forma è stata individuata dagli occhi a infrarossi dello Spitzer Space Telescope della NASA.
La scoperta sorprendente indica che Cassiopea A, il residuo di una stella che è morta in un'esplosione di supernova 325 anni fa, non riposa in pace. Invece, questa stella morta probabilmente ha espulso almeno uno scoppio di energia fino a 50 anni fa.
"Avevamo pensato che i resti stellari all'interno di Cassiopea A stessero semplicemente svanendo", ha affermato il dott. Oliver Krause, Università dell'Arizona, Tucson. "Spitzer è arrivato e ci ha mostrato questa stella esplosa, uno degli oggetti più intensamente studiati nel cielo, sta ancora subendo la morte prima di dirigersi verso la sua tomba finale."
Gli echi a infrarossi tracciano i viaggi polverosi delle onde luminose fatte esplodere dalla supernova o dalle stelle in eruzione. Mentre le onde luminose si spostano verso l'esterno, riscaldano gruppi di polvere circostante, facendoli brillare alla luce infrarossa. L'eco di Cassiopea A è la prima testimonianza di una stella morta da tempo e la più grande mai vista. È stato scoperto per caso durante un test dello strumento Spitzer.
"Non avevamo idea che Spitzer avrebbe mai visto echi di luce", ha detto il dottor George Rieke dell'Università dell'Arizona. "A volte viaggi solo per le più grandi scoperte."
Per vedere gli echi che danzano tra le nuvole di polvere che circondano Cassiopea A, visitare:
http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-14/visuals.shtml.
Un residuo di supernova come Cassiopea A è tipicamente costituito da un guscio esterno luccicante di materiale espulso e da uno scheletro centrale di una stella una volta massiccia, chiamata stella di neutroni. Le stelle di neutroni sono disponibili in diverse varietà, che vanno da intensamente attive a silenziose. In genere, una stella che è recentemente morta continuerà ad agire. Di conseguenza, gli astronomi erano perplessi sul fatto che la stella responsabile di Cassiopea A apparisse silenziosa così presto dopo la sua morte.
La nuova eco a infrarossi indica la Cassiopea Una stella di neutroni è attiva e può persino essere un tipo esotico e spastico di oggetto chiamato magnetar. I magneti sono come stelle morte urlanti, con superfici eruttive che si rompono e tremano, riversando enormi quantità di raggi gamma ad alta energia. Spitzer potrebbe aver catturato il "grido" di una tale stella sotto forma di luce che sfreccia nello spazio e riscalda l'ambiente circostante.
“I magneti sono molto rari e difficili da studiare, soprattutto se non sono più associati al loro luogo di origine. Se ne abbiamo effettivamente scoperto uno, allora sarà praticamente l'unico per cui sappiamo da che tipo di stella proviene e quando ”, ha detto Rieke.
Gli astronomi hanno visto per la prima volta dei suggerimenti dell'eco a infrarossi in strane e intricate caratteristiche di polvere che sono comparse nell'immagine di prova di Spitzer. Quando hanno guardato di nuovo le stesse caratteristiche di polvere alcuni mesi dopo usando i telescopi a terra, la polvere sembrava muoversi verso l'esterno alla velocità della luce. Follow-up Le osservazioni di Spitzer prese un anno dopo rivelarono che la polvere non si muoveva, ma veniva illuminata dal passaggio della luce.
Un'attenta ispezione delle immagini di Spitzer ha rivelato che una miscela di almeno due echi di luce attorno a Cassiopea A, uno della sua esplosione di supernova e uno del singhiozzo di attività verificatosi intorno al 1953. Ulteriori osservazioni di Spitzer su questi echi di luce possono aiutare a individuare fonte enigmatica.
Krause è stato l'autore principale con Rieke di uno studio sulla scoperta che appare questa settimana sulla rivista Science.
JPL gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA. Le operazioni scientifiche sono condotte presso lo Spitzer Science Center, California Institute of Technology, Pasadena, California. JPL è una divisione di Caltech. Il fotometro per immagini multibanda di Spitzer, che ha fatto le nuove osservazioni, è stato costruito da Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colorado .; l'Università dell'Arizona; e Boeing North America, Canoga Park, California. Il suo sviluppo è stato guidato da Rieke.
Per ulteriori immagini e informazioni su Spitzer sul Web, visitare: http://www.spitzer.caltech.edu/Media. Per informazioni sulla NASA e sui programmi di agenzia sul Web, visitare: http://www.nasa.gov/home/index.html.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
