La Nebulosa del Granchio, o M1 (il primo oggetto nel famoso catalogo di Messier), è un residuo di supernova e una nebulosa del vento pulsar. Il nome - Nebulosa del Granchio - è dovuto al Conte di Rosse, che pensava che sembrasse un granchio; non è nella costellazione del Cancro (il Granchio), piuttosto il Toro (il Toro).
La supernova che ha dato origine alla Nebulosa del Granchio è stata ampiamente vista qui sulla Terra nel 1054 (e quindi è chiamata SN 1054 dagli astronomi); è forse la più famosa delle supernovae storiche. È certamente uno dei più luminosi (stimato a -7 al picco), in parte perché è così vicino (solo 6.300 anni luce di distanza) e in parte perché non è nascosto dalle nuvole di polvere. L'espansione della nebulosa - come visto per diventare sempre più grande, piuttosto che il gas si sta muovendo molto velocemente - fu confermata per la prima volta nel 1930.
Trattandosi di una supernova a collasso centrale (una stella massiccia a corto di carburante), ha lasciato una stella di neutroni; per caso, siamo in linea con il suo "raggio di faro", quindi lo vediamo come una pulsar (tutte le giovani stelle di neutroni sono pulsar, ma non tutte hanno raggi che puntano verso di noi in una parte del ciclo). È una pulsar piuttosto veloce; la stella di neutroni ruota una volta ogni 33 millisecondi. Perché è così giovane e così vicino, la pulsar Nebulosa del granchio è stata la prima ad essere rilevata nella banda d'onda visiva, e anche nei raggi X e raggi gamma. Essendo la fonte dell'enorme produzione di energia, sia dalla nebulosa del vento pulsar che dalla pulsar stessa, e man mano che l'energia viene conservata, la pulsar sta rallentando, ad una velocità di 15 microsecondi all'anno.
La parte interna della Nebulosa del Granchio, la nebulosa del vento pulsar, contiene molti elettroni molto "caldi" ("relativistici") che si muovono a spirale attorno ai campi magnetici; questo crea il bagliore blu inquietante ... radiazione di sincrotrone. Ciò rende la Nebulosa del Granchio uno degli oggetti più luminosi nella regione dei raggi X e dei raggi gamma dello spettro elettromagnetico e poiché è una fonte relativamente stabile (a differenza della maggior parte degli oggetti ad alta energia) ha dato il nome a una nuova unità astronomica, il granchio. Ad esempio, una nuova sorgente di raggi X può essere 2 mCrab (milli-Crab), il che significa una sorgente di raggi X più forte di 0,002 volte della Nebulosa del Granchio.
Questa pagina SEDS contiene molte più informazioni sulla Nebulosa del Granchio, sia storica che contemporanea.
Un oggetto così intensamente studiato, non c'è da stupirsi che ci siano molte storie di Space Magazine su di esso; per esempio quasi mille anni dopo la morte di una stella, il mosaico di Hubble gigante della nebulosa del granchio, la pulsar peculiare nella nebulosa del granchio, gli astronomi individuano le emissioni ad alta energia dalla nebulosa del granchio e l'evidenza delle supernovae trovate nel campione del nucleo di ghiaccio.
Le stelle di neutroni e i loro cugini esotici del cast di astronomia hanno di più sulle pulsar e le nebulose di più sulle nebulose.
Fonti: Caltech Astronomy, SEDS, Stanford University SLAC
