Il telescopio solare Daniel K. Inouye del National Solar Observatory a Maui, nelle Hawaii, dovrebbe iniziare le attività quest'estate.
(Immagine: © NSO / AURA / NSF)
Quest'estate, il più potente telescopio solare mai costruito dovrebbe fare le sue prime osservazioni sul nostro sole - ma l'eccitazione non è solo per gli scienziati, crede il team del telescopio.
Invece, il National Solar Observatory, che sta costruendo il nuovo Daniel K. Inouye Solar Telescope, vuole assicurarsi che gli studenti delle scuole medie che vivono vicino al telescopio, sull'isola hawaiana di Maui, ottengano tanto dal nuovo strumento quanto gli scienziati di tutto il mondo lo faranno. È così che è nato un curriculum scientifico chiamato Journey to the Sun. Il suo obiettivo è rendere la scienza solare in particolare e l'astronomia in generale interessanti e pertinenti per gli studenti che crescono a Maui.
"Abbiamo un interesse acquisito nel sostenere gli studenti locali interessati all'astronomia", ha dichiarato Claire Raftery, responsabile dell'istruzione e della divulgazione al National Solar Observatory, il mese scorso alla conferenza annuale dell'American Geophysical Union. "Abbiamo questa enorme risorsa ... sarà un enorme passo avanti e vogliamo vedere gli studenti che entrano nel lavoro in questo telescopio." [Cosa c'è dentro il sole? Un tour stellare dall'interno verso l'esterno]
La nuova struttura è in costruzione su Maui perché, arroccato sul vulcano chiamato Haleakalā, il telescopio sfuggirà a quasi tutti gli effetti di polvere e turbolenza che possono interferire con le osservazioni dell'atmosfera esterna del sole, chiamata corona.
E il telescopio stesso è all'avanguardia. "Alcune delle specifiche che hanno dovuto costruire, mi fanno esplodere la mente su base regolare", ha detto Raftery, confrontando lo strumento con un'opera d'arte. "I talenti dell'ingegneria che sono entrati in questo sono davvero piuttosto magistrali."
Prendi, ad esempio, lo specchio - 13 piedi (4 metri) di diametro e così liscio che se fosse fatto saltare in aria per attraversare gli Stati Uniti continentali, l'urto più grande della sua superficie sarebbe più corto della larghezza di un centesimo, ha detto Raftery. Quindi, l'intero strumento è montato su un'enorme piattaforma rotante che assicura al telescopio di stare al passo con la rotazione apparente del sole durante il suo viaggio attraverso il cielo, consentendo immagini più nitide.
Ma anche il miglior telescopio non vale molto senza che gli scienziati lo usino, ed è qui che entra in gioco il curriculum della scuola media. L'Osservatorio solare nazionale ha messo insieme una serie di sei piani di lezione che esplorano l'astronomia e la scienza solare, ha invitato gli insegnanti locali a un professionista -officina di sviluppo. Hanno anche mandato gli insegnanti a casa con i telescopi solari per condividere la vista con i loro studenti, grazie al musicista Sting. (Ha doppiato un documentario sul telescopio e ha deciso di donare la sua quota narrativa.)
Mentre l'osservatorio ha adattato i materiali per costruire il curriculum, il team è stato attento a evidenziare la lunga storia dell'astronomia delle Hawaii. "Abbiamo appena cercato di renderlo più basato sul luogo e pertinente per loro", ha detto Tishanna Ben, specialista in educazione e divulgazione pubblica presso il National Solar Observatory. Ciò includeva la centratura del primo piano di lezioni sull'astronomia nella storia e nella cultura hawaiane.
Kathryn Young insegna astronomia come elettiva per gli studenti delle scuole medie della Samuel Enoka Kalama Intermediate School vicino alla struttura e ha utilizzato il curriculum all'inizio dell'anno scolastico. "È davvero bello insegnare qui, assolutamente, con tutti i nostri legami con l'astronomia", ha detto Young a Space.com, chiamando i viandanti hawaiani che per primi hanno raggiunto le isole e navigato dalle stelle "i principali astronomi del tempo".
Young ha affermato che le connessioni locali con il cielo hanno ancora potere con i suoi studenti, che si sono particolarmente divertiti a conoscere le costellazioni. Gli studenti hanno imparato a navigare attraverso punti di riferimento celesti come la Croce del Sud e hanno appreso come diverse culture hanno visto costellazioni come lo Scorpione, la cui coda hawaiana soprannominata l'amo del Maui.
E a differenza degli studenti in alcune località, la sua classe può vedere un cielo pieno di stelle. "È incredibile perché ci sono così tanti posti qui a Maui senza inquinamento luminoso", ha detto Young. "Dico ai bambini, 'Ragazzi, siete così fortunati.'" [Le foto preferite dagli scienziati del Sun di Solar Dynamics Observatory (Galleria)]
Nelle lezioni successive, il curriculum si concentra sul sole stesso, spiegando argomenti come lo spettro elettromagnetico e come si formano le stelle. "Mi è piaciuta molto l'intera lezione sul sole - è stata davvero divertente ed educativa. Ho imparato molto", ha detto a Space.com Saralana Zender, un'ottava elementare nella classe di astronomia di Young. Ma ciò che le spiccava davvero, disse, stava guardando attraverso il telescopio solare. "Penso che abbiamo anche visto un po 'di rilievo [un circuito di plasma che si estende dal sole]. È stato davvero bello."
I rappresentanti dell'Osservatorio Nazionale del Sole hanno detto che sperano che un giorno bambini come Saralana e i suoi compagni di classe possano incrociare nuovamente il telescopio - da adulti, lì per lavorare in una struttura scientifica di primo piano. L'organizzazione spera che una volta che il nuovo telescopio solare sarà operativo, diventerà famoso come i telescopi trovati su un'isola più a sud, sulla cima del Mauna Kea. "Ciò che ci piacerebbe vedere accadere è che [in futuro], Maui è per l'astronomia solare ciò che la Big Island è per l'astronomia notturna", ha detto Raftery.
È un'associazione complicata alle Hawaii, dove queste montagne sono luoghi sacri. La ricerca degli scienziati di costruire il telescopio da trenta metri su Mauna Kea ha incontrato anni di proteste e battaglie legali. Raftery e Ben hanno dovuto superare le tensioni anche su Maui. "Capisco da dove vengono", ha detto Ben, menzionando le conversazioni che ha ascoltato mentre cresceva alle Hawaii sui paesaggi sacri e sulla loro appropriazione da parte di estranei.
Entrambi sono profondamente solidali con coloro che si oppongono al telescopio, motivo per cui la coppia si concentra sulla costruzione di relazioni reali con i vicini del telescopio. Ben ha detto che spera che la comunità di astronomia possa fare di più per riconoscere che "entrambe le parti sono valide e che le persone che si oppongono lo fanno per le loro ragioni personali e valide".
Ma molti vicini che non si oppongono al telescopio lo vedono come un'opportunità per i loro bambini e le loro comunità, ha detto Raftery. Ed è per questo che il prossimo obiettivo della coppia per il programma è tradurre il curriculum in hawaiano, aprirlo alle scuole di immersione come un altro passo nel collegare una centrale elettrica astronomica sull'isola con gli studenti che crescono nelle vicinanze.
"Ci piace accendere piccoli fuochi nei cuori della scienza di questi bambini", ha detto Young.
