Per circa 10 anni, i radioastronomi hanno rilevato misteriose esplosioni di onde radio, lunghe millisecondi, chiamate "lampi radio veloci" (FRB).
Mentre finora sono stati rilevati solo 18 di questi eventi, un FRB è stato particolarmente intrigante in quanto il segnale si è ripetuto sporadicamente. Rilevato per la prima volta nel novembre 2012, gli astronomi non sapevano se FRB 121102 proveniva dall'interno della galassia della Via Lattea o dall'universo.
Una ricerca concentrata da più osservatori in tutto il mondo ha ora determinato che i segnali provengono da una debole galassia nana a circa 2,5 miliardi di anni luce dalla Terra. Ma gli astronomi sono ancora incerti su cosa stia creando queste esplosioni.
"Questi flash radio devono avere enormi quantità di energia per essere visibili da quella distanza", ha detto Shami Chatterjee della Cornell University, intervenendo in una conferenza stampa alla American Astronomical Society che si terrà questa settimana. Chatterjee e i suoi colleghi hanno pubblicato articoli su Nature e Astrophysical Journal Letters.
La macchia del cielo da cui proviene il segnale è nella costellazione dell'Auriga, e Chatterjee ha detto che la macchia del cielo ha un diametro di minuti d'arco. “In quella patch ci sono centinaia di fonti. Molte stelle, molte galassie, molte cose ", ha detto, il che ha reso difficile la ricerca.
Il radiotelescopio Arecibo, l'osservatorio che originariamente ha rilevato l'evento, ha una risoluzione di tre minuti d'arco o circa un decimo del diametro della luna, quindi non era abbastanza preciso per identificare la fonte. Gli astronomi hanno utilizzato la Very Large Array nel New Mexico e la rete europea Very Large Baseline Interferometer (VLBI), per aiutare a restringere l'origine. Ma, ha detto il coautore Casey Law dell'Università della California Berkeley, che ha anche creato molti dati da riordinare.
"Era come cercare di trovare un ago in un pagliaio da terabyte", ha detto. "Ci è voluto molto lavoro algoritmico per trovarlo."
Finalmente il 23 agosto 2016, l'esplosione si è manifestata estremamente evidente con nove raffiche estremamente luminose.
"Avevamo lottato per poter osservare le esplosioni più deboli che potevamo", ha detto Law, "ma all'improvviso qui sono state rilevate nove delle più brillanti mai rilevate. Questo FRB è stato generoso con noi ".
Il team non è stato solo in grado di individuarlo nella lontana galassia nana, il coautore Jason Hessels dell'ASTRON / Università di Amsterdam ha affermato di essere anche in grado di determinare che le esplosioni non provenivano dal centro della galassia, ma provenivano da un po ' fuori centro nella galassia. Ciò potrebbe indicare che non ha avuto origine da un buco nero centrale. Le prossime osservazioni con il telescopio spaziale Hubble potrebbero essere in grado di individuarlo ulteriormente.
Cosa rende questa fonte esplodere ripetutamente?
"Non sappiamo ancora cosa lo abbia causato o il meccanismo fisico che produce impulsi così brillanti e veloci", ha dichiarato Sarah Burke-Spolaor, della West Virginia University. "L'FRB potrebbe essere deflusso da un nucleo galattico attivo (AGN) o potrebbe essere più familiare, come un residuo di supernova distante o una stella di neutroni."
Burke-Spolaor ha aggiunto di non sapere ancora se tutti gli FRB sono stati creati uguali, poiché finora FRB 121102 è l'unico ripetitore. Il team spera che vengano rilevati altri esempi.
"Potrebbe essere una magnetar - una stella di neutroni appena nata con un enorme campo magnetico, all'interno di un residuo di supernova o una nebulosa del vento pulsar - che in qualche modo produce questi impulsi prodigiosi", ha detto Chatterjee. "Oppure, potrebbe essere una combinazione di tutte queste idee - spiegare perché ciò che stiamo vedendo potrebbe essere alquanto raro."
Per ulteriori letture:
Osservatorio Gemelli
Berkeley
Natura
Notizie sulla natura
