Un tipo di stella recentemente scoperto chiamato ultracool subdwarfs ha orbite insolite e selvagge come nessun'altra mai incontrata, con una di queste stelle che ha un'orbita che si snoda all'esterno e poi di nuovo nella nostra galassia. Gli astronomi sono stati ora in grado di chiarire le origini di queste stelle insolite e deboli che potrebbero provenire da altre galassie.
"Le orbite che abbiamo calcolato per questi oggetti sono molto più diverse di quanto pensassimo inizialmente", ha affermato Adam Burgasser del MIT. "Una delle stelle che abbiamo studiato ha un'orbita che sembra portarla fuori dalla galassia della Via Lattea, e potrebbe anche avere un'origine extra-galattica." Burgasser e il collega John Bochanski del MIT hanno presentato le loro scoperte il 9 giugno, in una conferenza stampa durante l'incontro della American Astronomical Society a Pasadena, in California.
I nani ultracool sono stati inizialmente riconosciuti come una classe unica di stelle nel 2003 e si distinguono per le loro basse temperature ("ultracool") e le basse concentrazioni di elementi diversi dall'idrogeno e dall'elio ("subdwarf"). Si siedono all'estremità inferiore della gamma di dimensioni per le stelle, e alcuni sono così piccoli che sono più vicini agli oggetti simili a pianeti chiamati nani bruni. Oggi sono conosciute solo poche decine di nani ultracool, poiché entrambi sono molto deboli - fino a 10.000 volte più deboli del Sole - ed estremamente rari.
Mentre la maggior parte delle stelle viaggiano in orbite circolari attorno al centro della Via Lattea, ultracool sottomarini e orbite eccentriche e molto veloci. Sembra che stiano viaggiando a velocità molto elevate, fino a 500 km / s o oltre un milione di miglia all'ora.
"Se ci sono poliziotti interstellari là fuori, queste stelle perderebbero sicuramente la patente", ha detto Burgasser.
Il team di astronomi di Burgasser ha messo insieme misure di posizioni, distanze e movimenti di circa due dozzine di queste rare stelle. Robyn Sanderson, coautore e studente laureato del MIT, ha quindi utilizzato queste misurazioni per calcolare le orbite dei nani utilizzando un codice numerico sviluppato per studiare le collisioni della galassia. Nonostante abbia fatto calcoli simili per altri tipi di stelle a bassa massa, "queste orbite erano come niente che non avessi mai visto prima", ha detto Sanderson.
I calcoli di Sanderson hanno mostrato una diversità inaspettata nelle orbite dei nani ultracool. Alcuni si tuffano in profondità nel centro della Via Lattea su eccentriche tracce di comete? altri fanno anelli lenti e sinuosi ben oltre l'orbita del Sole. A differenza della maggior parte delle stelle vicine, la maggior parte dei nani ultracool trascorre molto tempo migliaia di anni luce sopra o sotto il disco della Via Lattea.
"Qualcuno che vive su un pianeta attorno a uno di questi nani avrebbe una vista notturna incredibile di una bellissima galassia a spirale - la nostra Via Lattea - diffusa in tutto il cielo", ha ipotizzato Burgasser.
I calcoli dell'orbita di Sanderson confermano che tutti i nani ultracool fanno parte dell'alone della Via Lattea, una popolazione di stelle ampiamente dispersa che probabilmente si è formata nel lontano passato della Via Lattea. Tuttavia, uno dei nani, una stella di nome 2MASS 1227-1044 nella costellazione della Vergine, ha un'orbita che indica che potrebbe avere una discendenza molto diversa, forse extragalattica.
"I nostri calcoli mostrano che questo sub-nano viaggia fino a 200.000 anni luce dal centro della Galassia, quasi 10 volte più lontano del Sole", ha detto Bochanski. Questo è più lontano di molti dei vicini galattici più vicini della Via Lattea, il che suggerisce che questo particolare nano potrebbe essere nato da qualche altra parte.
"In base alle dimensioni della sua orbita di un miliardo di anni e alla direzione del movimento, ipotizziamo che 2MASS 1227? 0447 potrebbe provenire da un'altra galassia più piccola che ad un certo punto si è avvicinata troppo alla Via Lattea ed è stata lacerata dalle forze gravitazionali ", Ha detto Bochanksi.
Gli astronomi hanno precedentemente identificato flussi di stelle nella Via Lattea provenienti da galassie vicine, ma tutte sono state distanti, enormi, stelle giganti rosse. Il nano ultracool identificato da Burgasser e dalla sua squadra è la prima stella di massa bassa vicina che si trova su tale traiettoria. "Se siamo in grado di identificare a quale flusso è associata questa stella o da quale galassia nana provenga, potremmo saperne di più sui tipi di stelle che hanno costruito l'alone della Via Lattea negli ultimi 10 miliardi di anni", ha detto Burgasser.
Fonti: AAS, MIT (vedi più immagini e animazioni)
