Non è chiaro come le operazioni scientifiche del telescopio spaziale Kepler continueranno, se non altro, dato che la NASA valuta cosa fare con l'astronave paralizzata. Ma l'agenzia dice di non contare ancora Keplero.
Quello che è noto per certo è che la NASA non è in grado di recuperare le due ruote di reazione fallite che hanno impedito a Keplero di svolgere la sua missione scientifica primaria, che era alla ricerca di esopianeti (con particolare attenzione agli esopianeti di dimensioni terrestri) in una piccola area della costellazione del Cigno.
"Non crediamo di poter recuperare il funzionamento a tre ruote o la missione scientifica originale di Keplero", ha dichiarato Paul Hertz, direttore della divisione di astrofisica della NASA, in una conferenza stampa telefonica con i giornalisti giovedì (15 agosto).
Ma il veicolo spaziale, che funziona già anni fa quando la sua missione principale cessò nel 2010, è ancora in gran forma altrimenti, ha aggiunto Charles Sobeck, vicedirettore del progetto di Keplero.
Pertanto, la NASA sta prendendo in considerazione altre missioni scientifiche, che potrebbero essere qualsiasi cosa, dalla ricerca di asteroidi a una tecnica chiamata microlensing, che potrebbe mostrare pianeti delle dimensioni di Giove attorno ad altre stelle con l'abilità a punta più limitata del veicolo spaziale. Ulteriori informazioni dovrebbero essere disponibili in autunno su questi punti, una volta che il team di Keplero esaminerà alcuni white paper con proposte scientifiche.
Ci sono fattori limitanti. Il primo è la salute del veicolo spaziale, ma finora è elencato come buono (ad eccezione delle due ruote di reazione danneggiate). Mentre le radiazioni possono degradare i componenti nel tempo e un micrometeoride vagante potrebbe (come una piccola possibilità) causare danni al veicolo spaziale, in questo momento Keplero è in grado di lavorare su qualcosa di nuovo, ha detto Sobeck.
"Lo abbiamo in uno stato di punto in questo momento", ha detto Sobeck, riferendosi a uno stato in cui la navicella spaziale consuma il meno carburante possibile. Ciò prolungherà il "budget" del carburante per anni, sebbene Sobeck non sia stato in grado di dire quanti anni ancora.
Un'altra preoccupazione è il budget limitato della NASA, che (come altri dipartimenti governativi) ha subito sequestri e altre misure mentre il governo degli Stati Uniti alle prese con il suo debito. Keplero ha un budget stimato di 18 milioni di dollari nell'anno fiscale 2013, hanno detto i funzionari dell'agenzia, aggiungendo che avrebbero dovuto soppesare qualsiasi missione scientifica futura rispetto a quelle di altri progetti realizzati dall'agenzia.
Il dramma pubblico è iniziato il 15 maggio, quando la NASA ha annunciato che un secondo delle quattro ruote di reazione di Keplero - dispositivi che tengono il telescopio puntato nella giusta direzione - erano falliti.
"Abbiamo bisogno di tre ruote in servizio per darci la precisione di puntamento per consentirci di trovare pianeti", ha detto Bill Borucki, investigatore principale di Keplero, durante un briefing stampa quel giorno. "Senza tre ruote, non è chiaro se potremmo continuare a fare qualcosa in quell'ordine."
Più o meno nello stesso periodo, Scott Hubbard - professore di consulenza di aeronautica e astronautica presso la School of Engineering di Stanford - ha scritto una domanda e risposta online sul processo di recupero di Keplero. Ha sottolineato che la potenziale perdita, sebbene triste, non è devastante per la scienza.
"I ritorni scientifici della missione Keplero sono stati sconcertanti e hanno cambiato la nostra visione dell'universo, in quanto ora pensiamo che ci siano pianeti praticamente ovunque", ha scritto.
"Sarà molto triste se non potrà più continuare, ma i contribuenti hanno ottenuto il valore del loro denaro. Finora Keplero ha rilevato oltre 2.700 esopianeti candidati in orbita attorno a stelle lontane, inclusi molti pianeti delle dimensioni della Terra che si trovano all'interno della zona abitabile della loro stella, dove l'acqua potrebbe esistere in forma liquida. " (Puoi leggere alcune delle scoperte più insolite di Keplero qui.)
La NASA ha fatto diversi tentativi di far risorgere le ruote. Il 18 luglio, i membri del team hanno testato la ruota di reazione quattro, che ruotava in senso antiorario ma non si muoveva in senso orario. Quattro giorni dopo, un test con la ruota di reazione due ha mostrato che si muoveva bene ai comandi di test in entrambe le direzioni.
"Nel corso delle prossime due settimane, gli ingegneri esamineranno i dati di questi test e considereranno i passi da compiere in seguito", ha dichiarato il responsabile della missione Roger Hunter. “Sebbene entrambe le ruote abbiano mostrato movimento, i livelli di attrito saranno fondamentali in considerazioni future. I dettagli dell'attrito della ruota sono in fase di analisi. "
Il 25 luglio, i responsabili delle missioni hanno girato con successo la ruota di reazione 4 in entrambe le direzioni, ha detto un aggiornamento del 2 agosto. Mentre avvertono che l'attrito potrebbe influire sull'usabilità delle ruote a lungo termine, il team ha espresso ottimismo mentre sono proseguiti altri test.
"Con la dimostrazione che entrambe le ruote si muoveranno ancora e la misurazione dei loro livelli di attrito, i test funzionali delle ruote di reazione sono ora completi", ha scritto Hunter nell'aggiornamento, l'ultimo ad uscire prima della conferenza stampa di giovedì. " il prossimo passo sarà un test delle prestazioni a livello di sistema per vedere se le ruote possono controllare adeguatamente il puntamento del veicolo spaziale. "
L'inizio previsto era l'8 agosto. Puoi leggere maggiori dettagli tecnici sui test qui. Tali prove, tuttavia, hanno dimostrato che l'attrito si accumulava oltre ciò che la navicella spaziale poteva gestire. Keplero è entrato in modalità provvisoria, è stato recuperato e ora è sostanzialmente in attesa di ulteriori istruzioni.
Nel frattempo, sondare i dati finora prodotti da Keplero sta ancora rivelando nuovi candidati planetari. Il conteggio attuale è ora di 3.548 - un aumento rispetto ai circa 2.700 citati a maggio - anche se Keplero fu messo da parte nel tempo intermedio.
C'è anche un veicolo spaziale di follow-up in programma: il Transiting Exoplanet Survey Satellite, che dovrebbe iniziare intorno al 2017 o 2018. Cercherà pianeti alieni nelle stelle più luminose e più vicine in tutto il cielo, in posizioni che sono (in termini relativi ) vicino alla Terra.
