Sono state scattate molte fotografie di paesaggi marziani, ma ora i veicoli spaziali stanno guardando sotto la superficie per vedere cosa è sepolto sottoterra. Alcuni di questi crateri si sono formati miliardi di anni fa, ma sono stati riemersi e seppelliti da flussi di lava e sedimenti da venti e acqua.
Marte sta mostrando agli scienziati la sua faccia più vecchia e più cruda sepolta sotto la superficie, grazie a un radar dal suono pioneristico co-sponsorizzato dalla NASA a bordo dell'orbiter Mars Express dell'Agenzia spaziale europea.
Le osservazioni del primo progetto di esplorare un pianeta con il suono di un radar suggeriscono fortemente che antichi crateri da impatto giacciono sepolti sotto le pianure lisce e basse dell'emisfero settentrionale di Marte. La tecnica utilizza echi di onde che sono penetrate sotto la superficie.
"È quasi come avere una visione a raggi X", ha dichiarato il Dr. Thomas R. Watters del Center for Earth and Planetary Studies del National Air and Space Museum, Washington. "Oltre a trovare bacini di impatto precedentemente sconosciuti, abbiamo anche confermato che alcune delle depressioni topografiche sottili mappate in precedenza nelle pianure sono correlate a caratteristiche di impatto".
Gli studi su come Marte si è evoluto aiutano a comprendere la Terra primitiva. Alcuni segni delle forze al lavoro qualche miliardo di anni fa sono più evidenti su Marte perché, sulla Terra, molti di loro sono stati cancellati durante la riemersione più attiva della Terra da parte dell'attività tettonica.
Watters e nove coautori riportano i risultati nel numero del 14 dicembre 2006 della rivista Nature.
I ricercatori hanno usato il Mars Advanced Radar dell'orbiter per il sottosuolo e il suono ionosferico, fornito alla missione europea su Marte dalla NASA e dall'Agenzia Spaziale Italiana. Lo strumento trasmette onde radio che attraversano la superficie marziana e rimbalzano sulle caratteristiche del sottosuolo con proprietà elettriche che contrastano con quelle dei materiali che le hanno sepolte.
I risultati avvicinano gli scienziati planetari alla comprensione di uno dei misteri più duraturi sull'evoluzione geologica del pianeta. Contrariamente alla Terra, Marte mostra una notevole differenza tra i suoi emisferi nord e sud. Quasi l'intero emisfero meridionale ha altipiani ruvidi e fortemente crateri, mentre la maggior parte dell'emisfero settentrionale è più liscia e più bassa in altezza.
Poiché gli impatti che causano i crateri possono verificarsi ovunque su un pianeta, le aree con meno crateri sono generalmente interpretate come superfici più giovani in cui i processi geologici hanno cancellato le cicatrici da impatto. L'abbondanza di crateri sepolti che il radar ha rilevato sotto le lisce pianure settentrionali di Marte significa che la crosta sottostante dell'emisfero settentrionale è estremamente antica, "forse antica quanto la crosta di altopiano pesantemente craterizzata nell'emisfero meridionale".
Conoscere l'antica crosta di pianura è stato impegnativo perché quella crosta è stata sepolta prima da grandi quantità di lava vulcanica e poi da sedimenti trasportati da episodi di acque di inondazione e vento.
Co-autori sono Carl J. Leuschen, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md .; Jeffrey J. Plaut, Ali Safaeinili e Anton B. Ivanov del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California; Giovanni Picardi, Università degli Studi di Roma “La Sapienza”, Italia; Stephen M. Clifford, Lunar and Planetary Institute, Houston; William M. Farrell, Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md .; Roger J. Phillips, Università di Washington, St. Louis; e Ellen R. Stofan, Proxemy Research, Laytonsville, Md.
Ulteriori informazioni su Mars Advanced Radar for Subsurface e Ionospheric Sounding sono disponibili su http://www.marsis.com. JPL, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, gestisce i ruoli della NASA in Mars Express per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington.
Il Center for Earth and Planetary Studies è l'unità di ricerca scientifica all'interno del Dipartimento Collezioni e Ricerche del National Air and Space Museum dello Smithsonian Institution. Gli scienziati del Centro svolgono ricerche originali e attività di sensibilizzazione su argomenti riguardanti la scienza planetaria, la geofisica terrestre e il telerilevamento dei cambiamenti ambientali.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
