La NASA potrebbe consentire alla sua prima passeggiata spaziale dall'estate di affrontare un malfunzionamento che ha paralizzato un circuito di raffreddamento sulla Stazione Spaziale Internazionale.
Se l'attività extraveicolare fosse ritenuta necessaria per una correzione, sarebbe la prima volta che le tute spaziali della NASA venivano usate “all'esterno” da quando Luca Parmitano, un astronauta italiano, sperimentò una perdita d'acqua in una che interruppe una passeggiata nello spazio a luglio. La NASA ha sospeso tutte le passeggiate nello spazio per precauzione mentre la causa è stata indagata.
Da allora, l'agenzia ha messo in atto procedure per proteggere gli astronauti dal suo ripetersi, aprendo una passeggiata spaziale o passeggiate spaziali come opzione per gestire una valvola di controllo ingombrante all'interno di una pompa sulla stazione.
La valvola è una parte essenziale di una pompa a traliccio S1 (tribordo) che aiuta a mantenere la temperatura corretta per l'elettronica della stazione spaziale. L'ammoniaca circola attraverso due circuiti di raffreddamento esterni e viene immessa attraverso i radiatori per scaricare il calore. La valvola è necessaria per miscelare le parti fredde e calde del liquido nel circuito dell'ammoniaca.
Una pompa si spegne automaticamente mercoledì (11 dicembre) quando il circuito diventa troppo freddo. Quando la NASA ha iniziato a risolvere il problema, ha spento i sistemi non critici (inclusi esperimenti e sistemi ridondanti) nel laboratorio Columbus, nel nodo Harmony e nel laboratorio giapponese Kibo. I sistemi primari sono ancora online.
Gli astronauti sono al sicuro, ha detto oggi la NASA (13 dicembre), con il maggiore impatto sulle loro attività è la scienza che svolgono. L'astronauta della spedizione 38 Rick Mastracchio ha fatto un'intervista ai media dal vivo questa mattina (EST) in cui ha assicurato allo stesso modo ai giornalisti che tutti a bordo stanno bene.
Problemi di raffreddamento si sono già verificati sulla stazione in precedenza, di recente a maggio, quando era necessaria una passeggiata spaziale di emergenza per sostituire una scatola del controller della pompa sulla capriata P6 (lontano porto). Questo particolare sistema di raffreddamento ha riscontrato un problema nel 2010, che ha richiesto tre passeggiate spaziali di emergenza per rimuovere e sostituire una pompa guasta sulla capriata S1.
Se questa volta è necessaria una passeggiata nello spazio, la NASA ha tre pompe di riserva disponibili sulla stazione per essere utilizzate dagli astronauti. La NASA, tuttavia, sta esaminando tutte le opzioni prima di prendere una decisione, compresi i modi per controllare la valvola errata da terra. L'agenzia organizza più riunioni per decidere cosa fare dopo aver acceso e spento il circuito di raffreddamento ieri e aver riscontrato lo stesso malfunzionamento.
Lunedì, la NASA deciderà se andare avanti con un lancio di un veicolo spaziale cargo che dovrebbe raggiungere la stazione il 18 dicembre. La finestra del veicolo spaziale Cygnus di Orbital Sciences si estende al 21 o 22 dicembre, ma a partire da giovedì (dicembre 12), l'agenzia ha affermato che la mancanza di sistemi ridondanti sulla stazione viola alcuni "criteri di commit" per il lancio.
Mentre i viaggi spaziali della NASA erano sospesi, l'attività con le tute spaziali Orlan russe è continuata come al solito. Una passeggiata nello spazio ha avuto luogo a novembre con la torcia olimpica, tra altri compiti. Un'altra passeggiata nello spazio è prevista per il 27 dicembre per installare telecamere ad alta e media risoluzione, mettere un sistema di ritenuta per i piedi e rimuovere e sostituire diversi pacchetti di esperimenti esterni.
