Il lato lunare lontano ora ha il suo primo set di tracce rover.
Ieri sera (2 gennaio), la coppia robotica cinese Chang'e 4 lander-rover ha effettuato il primo atterraggio morbido sul lato lontano in gran parte inesplorato della luna. E oggi (3 gennaio), il rover rotolò sul pavimento grigio e sporco del cratere Von Kármán largo 115 miglia (186 chilometri), strisciando su rampe gemelle da una posizione precedente in cima al lander fisso.
Anche oggi la Cina ha rivelato il nome del rover: "Yutu 2." Questo moniker potrebbe non essere terribilmente creativo, ma ha molto senso. Il rover Yutu originale è atterrato, insieme a un lander, sul lato vicino della luna nel dicembre del 2013 in missione Chang'e 3. E Chang'e 4 è stato originariamente progettato come backup per Chang'e 3, quindi le due missioni condividono molto hardware. [China's Chang'e 4 Moon Farside Landing in Pictures]
Yutu 2 e il suo compagno di lander condurranno le prime indagini scientifiche approfondite sul lato opposto. I due mezzi hanno ciascuno quattro strumenti scientifici ciascuno, e questi consentiranno alla coppia di caratterizzare la superficie e il sottosuolo vicino di Von Kármán in modo molto dettagliato. Questo cratere si trova all'interno di una caratteristica di impatto ancora più grande, il bacino del Polo Sud di Aoleken, largo 1.550 miglia (2.500 km).
Il lander svolge anche un esperimento biologico: una piccola scatola contenente uova di baco da seta e semi di diverse specie vegetali, tra cui patate. I membri del team missionario mirano a studiare come questi organismi crescono e si sviluppano nell'ambiente lunare a bassa gravità.
Il lander e Yutu 2 non possono trasmettere direttamente i loro dati verso la Terra, perché il lato lontano della luna è sempre rivolto verso il nostro pianeta. In effetti, questa complicazione della comunicazione è un grande motivo per cui la superficie del lato lontano non aveva precedentemente accolto alcun veicolo spaziale funzionante (anche se alcune sonde si sono schiantate lì nel corso degli anni).
Quindi, il duo Chang'e 4 farà affidamento su un satellite relay chiamato Queqiao, che la Cina ha lanciato in un punto gravitazionalmente stabile oltre la luna a maggio 2018. Dal suo punto di vista, Queqiao può tenere in vista Yutu 2, il lander e la Terra allo stesso tempo.
Chang'e 4 è l'ultimo passo dell'ambizioso programma cinese di esplorazione lunare robotica, con il satellite che prende il nome da una dea della luna nella mitologia cinese. (In questa mitologia, a proposito, Yutu è il coniglio domestico di Chang'e.) Le missioni Chang'e 1 e Chang'e 2 hanno inviato orbiti sulla luna nel 2007 e nel 2010, rispettivamente, e Chang'e 3 ha acuito il suo touchdown vicino alla fine del 2013.
Quindi, nell'ottobre 2014, la missione Chang'e 5T1 ha lanciato una capsula prototipo in un viaggio di otto giorni attorno alla luna. L'obiettivo principale era quello di aiutare a dimostrare la tecnologia richiesta per la missione Chang'e 5 di ritorno del campione, che potrebbe essere lanciata già quest'anno.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato daKarl Tate) è ora disponibile. Seguilo su Twitter@michaeldwall. Seguici@SpacedotcomoFacebook. Originariamente pubblicato ilSpace.com.
