Questa immagine scattata l'8 novembre 2018 alle 1:12 EST proviene dallo strumento WISPR (Wide-Field Imager for Solar Probe) di Parker Solar Probe. Mostra uno streamer coronale, una struttura luminosa che si sviluppa su regioni attive del sole. Il punto luminoso vicino al centro dell'immagine è Mercurio.
(Immagine: © NASA / Naval Research Laboratory / Parker Solar Probe)
La sonda solare Parker sta andando bene dopo il suo primo sorvolo del sole e presto inizierà a restituire dati rivoluzionari su come la nostra stella si comporta.
Ieri (12 dicembre), quattro ricercatori si sono riuniti durante l'incontro di quest'anno dell'American Geophysical Union (AGU) a Washington, DC, per condividere il primo successo della sonda solare Parker della NASA.
Il direttore della Divisione Heliophysics della NASA, Nicky Fox, ha iniziato il briefing delle notizie, che è stato trasmesso in diretta online, descrivendo i decenni di lavoro che hanno portato a questa missione e la "mite" serata in Florida lo scorso agosto, quando finalmente la Parker Solar Probe lanciato verso il sole.
La missione spera di campionare il plasma dalla corona solare per vedere cosa sta succedendo lì. La corona, che significa "corona" in latino e spagnolo, è l'alone al plasma della stella ed è il suo strato più esterno di atmosfera. [Le più grandi missioni al sole]
Mentre si potrebbe pensare che il sole sia più fresco quando ci si allontana dal suo centro, non è così: la corona è significativamente più calda della superficie solare sottostante - circa 300 volte più calda. Fox ha affermato che un importante obiettivo della missione è quello di campionare il plasma della corona per vedere quali processi fisici stanno accadendo per creare questa invadente inversione di temperatura.
Gli scienziati della missione intendono raccogliere ulteriori informazioni su come questo plasma modella anche l'eliosfera, che è la sfera di influenza che il sole ha sul sistema solare. Man mano che il plasma solare si raffredda, diventa vento solare o particelle cariche che il sole rilascia nello spazio. Fox ha affermato che questa missione monitorerà le "velocità supersoniche" a cui si muove il vento solare. La sonda a volte si schianterà contro il flusso del vento solare, e talvolta si muoverà verso l'esterno insieme ad essa. I ricercatori dovranno tenerne conto quando studiano i dati della sonda, ha aggiunto Fox più avanti nella presentazione.
"Il vento solare non dorme mai, non si ferma mai; si espande continuamente lontano dal sole", ha detto Fox. E il sistema solare, a sua volta, risponde regolarmente al vento solare. Studiando la corona e il vento solare, la sonda solare Parker può anche migliorare la comprensione degli effetti del sole sui pianeti.
Questa missione potrebbe "trovare il pezzo mancante del puzzle della corona", ha affermato Nour Raouafi, scienziato del progetto della sonda solare Parker presso il Johns Hopkins University Applied Physics Lab di Laurel, nel Maryland. Ha detto che il team si aspetta di essere sorpreso da tutti i dati che ricevono dalla sonda.
Il sistema si sta comportando "meglio del previsto", ha detto Raouafi durante il briefing, e sono stati "davvero sorpresi da quanto è andato bene", dato che il flyby assistito dalla gravità di Venus sulla sonda è stato effettuato in un "incredibile" 350 piedi (107 metri ) dal bersaglio. "Se questa non è la perfezione, non so cosa sia!" [La sonda solare della NASA vola da Venere nel suo modo di 'toccare' il sole]
Gli scienziati della missione hanno parlato del primo approccio della sonda al sole, che è accaduto dal 31 ottobre all'11 novembre. In quel sorvolo, i ricercatori hanno notato che mentre la sonda solare Parker passa il sole, potrebbe rimanere all'interno di una tasca di plasma espulso per diversi giorni.
Questo è importante, perché il sole ruota e quindi le strutture della stella si muovono insieme ad esso. Ciò rende difficili le osservazioni basate sulla Terra, secondo i ricercatori. Gli scienziati "non possono sempre dire se la variabilità che vedono è guidata da cambiamenti effettivi nella regione prodotta dall'attività ... o è causata semplicemente dalla ricezione di materiale solare da una nuova regione di origine", hanno detto i funzionari della NASA in una dichiarazione del 12 dicembre che ha accompagnato la presentazione di Washington, DC.
Il sistema di protezione termica della sonda è un componente essenziale di questa sonda per baciare il sole, ma, come spiegato da Pete Riley, ricercatore presso Predictive Science Inc. a San Diego, questo sistema rende anche difficile il download di dati terrestri.
In alcuni punti in orbita, il sistema di protezione termica interferisce con i segnali che ritornano sulla Terra, quindi questa prima orbita attorno al sole era un po '"vincolata geometricamente", ha detto Riley durante l'evento Domande e risposte. Raouafi e Fox hanno aggiunto che le prossime due orbite attorno al sole saranno migliori per il recupero dei dati.
Un membro del pubblico ha chiesto se avevano pianificato di inviare la sonda più vicino al sole, con l'idea che la superficie solare dovrebbe essere possibile raggiungere se è più fredda della corona. Fox ha risposto che la temperatura della superficie solare non era il problema, ma piuttosto i maggiori livelli di fotoni che lo rendono impossibile con la tecnologia di questa sonda. I fotoni sono unità base di luce che si comportano sia come particelle che come onde.
La sonda solare Parker è il primo veicolo spaziale ad avvicinarsi così al sole. La missione include 24 orbite attorno alla stella, con il suo approccio più vicino e finale che la porta a 3,7 milioni di miglia (6 milioni di chilometri) dalla superficie del sole. Questo è inferiore a un ottavo della distanza tra la stella e Mercurio.
