Nella primavera del 1944, le forze alleate ricevettero informazioni inquietanti sulle terribili atrocità che si stavano verificando ad Auschwitz-Birkenau nella Polonia meridionale, un luogo ora noto come uno dei campi di sterminio più brutali dei nazisti.
Due prigionieri ebrei fuggiti rivelarono di prima mano la conoscenza degli orrori che sperimentarono e gli Alleati affrontarono una terribile scelta in un momento cruciale durante la guerra, quando le loro risorse militari erano già dirette al punto di rottura.
Dovrebbero schierare aerei per bombardare il campo di sterminio, nonostante il rischio sostanziale di uccidere prigionieri intrappolati? Oppure il costo militare e la potenziale perdita di vite umane erano troppo grandi, quando l'esito della seconda guerra mondiale era in bilico? In un nuovo documentario della PBS, "Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz", gli storici indagano sulle deliberazioni dei leader alleati: dovrebbero compiere un'azione morale ma militarmente infruttuosa, o concentrare la loro forza sulla distruzione della macchina da guerra nazista per sempre?
Istituito nel 1940 vicino alla città di Oświęcim, in Polonia, come campo di concentramento per prigionieri politici polacchi, i numeri dei detenuti di Auschwitz salirono alle stelle mentre la guerra andava avanti. Nell'agosto 1944, Auschwitz contava circa 400.000 persone: 205.000 erano ebrei e 195.000 erano non ebrei: polacchi, prigionieri di guerra sovietici, rom e altri gruppi etnici, secondo il Memoriale e il museo di Auschwitz-Birkenau. (Alla fine della guerra, circa 1,1 milioni di persone erano morte lì.)
Quando Rudolf Vrba e Alfred Wetzler fuggirono da Auschwitz nell'aprile del 1944, portarono con sé la prima testimonianza testimone oculare che descriveva le camere a gas e l'uso da parte dei nazisti di omicidi di massa su una scala impensabile. Il loro resoconto dettagliato sul clandestino ebraico della Slovacchia, noto per la prima volta come rapporto Vrba-Wetzler, fu successivamente distribuito come protocollo di Auschwitz, secondo PBS.
Da maggio a luglio del 1944, copie del rapporto furono inviate al Consiglio dei rifugiati di guerra della Svizzera neutrale; al quartier generale del Consiglio dei rifugiati di guerra a Washington, DC .; e ai leader delle forze alleate, incluso l'assistente segretario alla guerra americano, John McCloy. Winston Churchill, il primo ministro britannico, era così turbato dal rapporto che ha emesso un promemoria in cui raccomandava un bombardamento nel campo della morte.
Ma alla fine, nessun bombardiere fu inviato ad Auschwitz. Sebbene le incursioni degli Alleati stessero già prendendo di mira l'impianto chimico tedesco IG Farben, che si trovava a soli 4 miglia (6 chilometri) dal campo di sterminio e utilizzava persino prigionieri di Auschwitz per lavoro, diversi fattori hanno portato gli Alleati a respingere Auschwitz come potenziale bersaglio, ha detto Tami Davis Biddle, professore di storia e strategia di sicurezza nazionale presso il US Army War College di Carlisle, in Pennsylvania.
Un risultato incerto
Una ragione può essere ricondotta al diffuso antisemitismo negli Stati Uniti e nel Regno Unito durante la seconda guerra mondiale, alimentato da un'efficace campagna di propaganda nazista che suggerisce che gli ebrei stavano manipolando la macchina da guerra alleata, Biddle ha detto a Live Science.
"I politici si sono innervositi se sembrava che stessero facendo sforzi speciali per conto degli ebrei", ha detto Biddle. In effetti, molti esponenti della leadership americana - ebrei e non ebrei allo stesso modo - concordarono all'epoca che mantenere il sostegno pubblico allo sforzo bellico richiedeva minimizzare l'enfasi sugli interessi ebraici, ha affermato Michael Berenbaum, professore di studi ebraici alla American Jewish University di Los Angeles.
"Si temeva che gli americani avrebbero sostenuto meno lo sforzo bellico se avessero pensato che fosse una guerra contro gli ebrei", ha detto Berenbaum a Live Science.
C'era anche la questione di quanto accuratamente Auschwitz potesse essere bombardato dall'aria. Gli ufficiali militari alleati avevano alcune foto aeree del campo e il protocollo di Auschwitz forniva maggiori informazioni sugli edifici, così i bombardieri potevano scegliere obiettivi che avrebbero causato meno vittime. Ma i bombardamenti aerei durante la seconda guerra mondiale furono notoriamente inaccurati; il cosiddetto bombardamento di precisione, come lo conosciamo oggi, era impossibile e un raid avrebbe potuto uccidere molti più prigionieri di quanti ne avesse salvati, ha detto Biddle.
"Dovresti lanciare 220 bombe su ciascuno dei quattro crematori di Auschwitz-Birkenau per avere il 90% di probabilità che uno di loro colpisca ogni crematorio", ha detto Biddle.
Inoltre, assegnare bombardieri a un'incursione di Auschwitz avrebbe distolto le risorse militari dalle linee di fronte, ha detto Biddle.
"Guardiamo indietro alla seconda guerra mondiale e tendiamo a pensare, beh, probabilmente era ovvio che avremmo vinto. Non lo era", ha detto Biddle. La finestra del 1944 in cui fu possibile colpire Auschwitz fu anche uno dei periodi più intensi di combattimenti nel continente europeo; Le forze alleate si stavano arrampicando per spostare gli eserciti verso est, chiudere i siti di lancio di razzi tedeschi e impedire una rinascita della Luftwaffe - l'aeronautica tedesca.
"I militari erano molto gelosi delle sue risorse. È praticamente in lotta per la sua vita nel 1944", ha detto Biddle. "Da un lato, c'è la possibilità che le risorse vengano dirottate per raggiungere questo obiettivo. D'altra parte, c'è la sensazione che dobbiamo solo sconfiggere i tedeschi, non importa cosa, e concentrare tutto sulla sconfitta militare".
Anche se gli Alleati avessero bombardato Auschwitz, non sarebbe stato un "proiettile magico" che avrebbe salvato milioni di vite, ha detto Berenbaum. Quando gli Alleati avessero avuto ciò di cui avevano bisogno per procedere a un raid, sarebbe stato troppo tardi per la maggior parte delle 11 milioni di vittime dell'Olocausto. La maggior parte dei campi di sterminio erano già stati chiusi dai nazisti in ritirata; a quel punto, circa il 90% delle persone assassinate dal Terzo Reich erano già state uccise, ha detto Berenbaum.
Tuttavia, non si può negare che il bombardamento di Auschwitz avrebbe inviato un messaggio clamoroso che tali atrocità terribili non sarebbero state senza risposta.
"Vorrei che lo avessimo fatto", ha detto Biddle. "Vorrei che potessimo guardare indietro al nostro resoconto della guerra e dire, abbiamo capito quanto fosse orribile, e vogliamo fare una dichiarazione morale".
"Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz" sarà presentato in anteprima il 21 gennaio alle 21:00. su PBS (consultare gli elenchi locali), pbs.org/secrets e l'app PBS Video per commemorare la Giornata internazionale della memoria dell'Olocausto e il 75 ° anniversario della liberazione di Auschwitz.
