Uno sprite rosso brillante appare sopra un lampo in una foto catturata dalla ISS
Il 30 aprile, gli astronauti della Expedition 31 a bordo della ISS hanno catturato questa foto di uno sprite rosso sospeso sopra un lampo luminoso sul Myanmar. Fenomeni atmosferici sfuggenti, gli sprite sono esplosioni estremamente brevi di attività elettromagnetica associate a potenti scariche di fulmini, ma non si conoscono ancora esattamente come e perché si formano - anche se recenti ricerche (insieme ad alcuni incredibili video ad alta velocità) stanno gettando nuova luce sugli sprite.
Sebbene la comparsa di lampi luminosi ad alta quota sopra i temporali sia stata segnalata dai piloti per quasi un secolo, non è stato fino al 1989 che uno sprite è stato catturato dalla fotocamera - e la prima immagine a colori di uno non è stata scattata fino al 1994.
Così chiamati a causa della loro natura sfuggente, gli sprite appaiono come diversi gruppi di viticci rossi sopra un lampo di luce seguito da una rottura in strisce più piccole, che spesso si estendono fino a 55 miglia (90 km) nell'atmosfera. La regione più luminosa di uno sprite è in genere vista ad altitudini di 40-45 miglia (65-75 km).
Poiché si verificano al di sopra delle tempeste, durano solo per un millesimo di secondo ed emettono luce nella porzione rossa dello spettro visibile (di cui i nostri occhi sono i meno sensibili) studiare gli sprite è stato notoriamente difficile per gli scienziati dell'atmosfera. I residenti della Stazione Spaziale possono godere di splendide viste ma hanno molte altre cose da fare nel corso della loro giornata oltre alla caccia allo sprite! Fortunatamente, un team di scienziati è stato in grado di catturare alcuni video senza precedenti di sprite dagli aeroplani nell'estate del 2011, utilizzando telecamere ad alta velocità e l'aiuto della televisione giapponese NHK.
Inseguendo tempeste su Denver via aereo per due settimane, i ricercatori sono stati in grado di localizzare "zone calde" di folletti e catturarli sulla telecamera da due aerei che volano a 12 miglia di distanza. Combinando i loro video con misurazioni basate sul terreno sono stati in grado di creare mappe tridimensionali della formazione e dell'evoluzione dei singoli sprite.
Sulla base delle ultime ricerche, si suggerisce che gli sprite si formino a seguito di una carica elettrica positiva all'interno di un fulmine che raggiunge il suolo, che lascia la parte superiore della nuvola caricata negativamente - una possibilità su dieci che quindi rende le condizioni al di sopra la nuvola "giusta" perché uno sprite si formi più in alto nell'atmosfera.
"Vedere questi sono spettacolari", ha detto Hans C. Stenbaek-Nielsen, un geofisico dell'Università dell'Alaska a Fairbanks, in Alaska, dove sono state condotte molte ricerche sugli sprite. "Ma abbiamo bisogno dei film, perché non solo sono così veloci che potresti battere le palpebre e perderli, ma emettono la maggior parte della loro luce in rosso, dove l'occhio umano è relativamente cieco."
Un esempio di come l'energia possa essere scambiata tra le regioni più basse e più alte dell'atmosfera terrestre, è stato suggerito che gli sprite possano essere trovati anche su altri pianeti e possano fornire informazioni sulle sostanze chimiche esotiche delle atmosfere aliene.
Maggiori informazioni su NASA Heliophysics qui.
Immagine principale: Image Science & Analysis Laboratory, NASA Johnson Space Center. Immagine dell'inserto: la prima immagine a colori di uno sprite (NASA / UAF.) Video: NHK.
