L'astrofotografo Jodi Totten ha inviato una foto di una meteora perseide presa sul monte. Juliet, Tennessee, il 13 agosto 2014.
(Immagine: © Jodi Totten)
La pioggia di meteoriti Perseid avviene ogni agosto. La Terra viene spazzata via dai detriti lasciati dalla cometa Swift-Tuttle, che è passata per l'ultima volta vicino alla Terra nel 1992. Le Perseidi si estendono generalmente da metà luglio a fine agosto. Puoi scoprire la data di punta esatta della pioggia di meteoriti ed esattamente cosa cercare quest'anno nel nostroGuida di osservazione della pioggia di meteoriti di Perseid.
Mentre la cometa non rappresenta una minaccia per il pianeta per il prossimo futuro, è un oggetto molto grande. Il suo nucleo di 6 miglia (9,7 chilometri) di diametro ha circa le stesse dimensioni di quello che si schiantò sulla Terra circa 66 milioni di anni fa e uccise i dinosauri.
Swift-Tuttle fu scoperto in modo indipendente da due astronomi, Lewis Swift e Horace Tuttle, nel 1862. Quando per l'ultima volta fece un passaggio sulla Terra nel 1992, era troppo debole per essere visto ad occhio nudo. Il prossimo passaggio, nel 2126, potrebbe renderlo una cometa ad occhio nudo simile per luminosità alla cometa Hale-Bopp del 1997, a condizione che le previsioni siano corrette.
Una previsione di alcuni anni fa affermava che Swift-Tuttle avrebbe potuto scontrarsi con la Terra durante il suo passaggio successivo, ma l'esame delle registrazioni delle comete passate dimostrò che la sua orbita è molto più stabile di così. Swift-Tuttle non rappresenta alcun pericolo per la Terra per il prossimo futuro, anche se si prevede che tra un millennio passerà entro un milione di miglia (1,7 milioni di chilometri) dal pianeta.
Caratteristiche delle Perseidi
Le docce meteoriche prendono il nome dalla costellazione da cui sembrano emanare le meteore. Dal punto di vista della Terra, le Perseidi sembrano provenire approssimativamente dalla direzione della costellazione dell'emisfero nord Perseo. La posizione della costellazione nel cielo è:
- Ascensione retta: 3 ore
- Declinazione: 45 gradi
- Visibile tra le latitudini 90 e -35 gradi
Un tipico meteoroide perseo (che è ciò che viene chiamato mentre si trova nello spazio) si muove a 133.200 mph (214.365 km / h) quando colpisce l'atmosfera terrestre (e quindi vengono chiamati meteore). La maggior parte delle Perseidi sono minuscole, delle dimensioni di un granello di sabbia. L'attività di picco è di circa 60 meteore all'ora durante un anno ordinario, secondo la NASA. Quasi nessuno dei frammenti colpisce il suolo, ma se lo fa, si chiama meteorite.
Le temperature di picco per Perseidi sono più di 3.000 gradi Fahrenheit (1.650 gradi Celsius) mentre ogni frammento attraversa l'atmosfera e comprime e riscalda l'aria di fronte. La maggior parte dei frammenti sono visibili quando si trovano a circa 60 miglia (97 chilometri) da terra.
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Le meteore sono luminose e le docce si svolgono durante il mese di agosto, il che è un momento facile per gli astronomi dilettanti di stare fuori nell'emisfero settentrionale, dato che è estate. Le Perseidi sono anche una delle docce più famose, ha osservato la NASA. "Le Perseidi sono in genere meteore veloci e luminose che spesso lasciano tracce", ha scritto l'agenzia.
Per anni prima e dopo il ritorno di Swift-Tuttle nel 1992, le Perseidi fecero una corsa spettacolare in cui gli astronomi dilettanti vedevano fino a diverse centinaia di meteore all'ora.
"La ragione più probabile era che la cometa genitrice di Perseidi stesse stesse passando attraverso il sistema solare interno e che i flussi di meteoroidi perseidi nelle vicinanze della cometa fossero più grandi e più densamente raggruppati insieme, portando a meteore più luminose e molto più alte di tassi meteorologici normali ", ha scritto il cronista di Sky.com Joe Rao in un articolo passato.
Nei decenni successivi, tuttavia, l'attività è scesa più ai livelli normali, anche se gli astronomi caratterizzano ancora la doccia come una delle migliori da guardare ogni anno. Ad agosto 2013, la cometa era a più di 3,2 miliardi di miglia (5,1 miliardi di chilometri) di distanza dalla Terra.
Collisione con la Terra?
Un astronomo che calcolava l'orbita di Swift-Tuttle una volta suggerì che potrebbe avvicinarsi pericolosamente alla Terra nel 2126 e probabilmente scontrarsi con il pianeta. Ulteriori perfezionamenti, tuttavia, mostrano che la cometa non lo farà, secondo un primer della Astronomical Society of the Pacific.
Il passaggio di Swift-Tuttle sulla Terra nell'anno 3044 potrebbe portarlo entro un milione di miglia dal nostro pianeta. Questo è poco più del doppio della distanza dalla Terra alla Luna, rendendo la cometa molto vicina in termini astronomici.
L'incertezza arrivò perché le proiezioni iniziali per il percorso di Swift-Tuttle attraverso lo spazio provenivano da soli tre mesi di osservazioni negli anni 1860, quando fu scoperta la cometa, ha aggiunto l'autore dell'iniettore, Sally Stephens.
Negli anni '70, gli astronomi notarono che il numero di meteore annuali di Perseidi stava aumentando, suggerendo che la cometa sarebbe comparsa presto. "Ma non è riuscito a mostrare, e poco dopo, l'attività meteorologica di Perseid è calata bruscamente. Gli astronomi si sono chiesti se la cometa fosse in qualche modo passata e passata inosservata", ha scritto Stephens.
Brian Marsden, astronomo del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, nel 1973 suggerì che Swift-Tuttle potesse essere la stessa cometa di quella vista nel 1737 da un missionario gesuita in Cina.
Marsden suggerì che la cometa sarebbe tornata nel 1992, cosa che fece, ma il suo approccio più vicino era a 17 giorni di distanza dalla sua previsione. Ha continuato a modificare i suoi calcoli. Sebbene avesse inizialmente previsto una possibile collisione nel 2126, esaminò la documentazione storica e trovò osservazioni di una cometa in una traccia simile già nel 188 d.C., consentendogli di calcolare la cometa non avrebbe provocato danni.
"I suoi nuovi calcoli mostrano che la cometa Swift-Tuttle passerà per un comodo 15 milioni di miglia dalla Terra nel suo prossimo viaggio verso il sistema solare interno", ha scritto Stephens.
Questo articolo è stato aggiornato il 10 dicembre 2018 dall'editore associato Space.com Sarah Lewin. Seguici su Twitter @Spacedotcom e via Facebook.
