La Cina ha lanciato oggi una missione robotica sulla Luna (24 ottobre BJT) che metterà alla prova una serie di tecnologie chiave necessarie per consegnare in sicurezza campioni raccolti dalla superficie lunare e riportarli sulla Terra entro la fine di questo decennio per essere analizzati dai ricercatori.
Il lancio senza pilota di oggi di ciò che è stato soprannominato "Chang’e-5 T1" è un banco di prova tecnologico che funge da precursore per la sonda Chang'e-5 pianificata in Cina, una missione futura volta a condurre la prima missione lunare di ritorno del campione cinese nel 2017.
"Chang’e-5 T1" è stato lanciato con successo in cima a un avanzato razzo Long March-3C alle 2 AM ora locale di Pechino (BJT), 1800 GMT, dal centro di lancio satellitare Xichang nella provincia sud-occidentale del Sichuan in Cina.
"Il veicolo spaziale di prova si è separato dal suo razzo vettore ed è entrato nell'orbita prevista poco dopo il decollo, secondo l'Amministrazione statale della scienza, della tecnologia e dell'industria per la difesa nazionale (SASTIND)", afferma l'agenzia di stampa ufficiale Xinhua. Il lancio non è stato trasmesso in diretta.
La capsula di ritorno è stata posizionata su una traiettoria di trasferimento lunare che la porterà su un semplice volo di andata e ritorno di otto giorni attorno alla Luna e farà ritorno sulla Terra. L'orbita aveva un perigeo di 209 chilometri e raggiungerà un apogeo di circa 380.000 chilometri e oscillerà a metà strada attorno alla Luna, ma non entrerà in orbita lunare.
La sonda è stata sviluppata dalla China Aerospace Science and Technology Corporation. Il modulo di servizio si basa sul precedente veicolo spaziale cinese Chang'e-2 e la capsula ricorda in qualche modo un mini-Shenzhou.
Al suo ritorno, la sonda colpirà l'atmosfera terrestre a circa 11,2 chilometri al secondo per rientrare e un atterraggio assistito da paracadute. La capsula è destinata alle terre molli nella regione autonoma della Mongolia interna della Cina settentrionale.
L'obiettivo è testare e convalidare le tecnologie di guida, navigazione e controllo, scudo termico e traiettoria necessarie per il rientro sicuro della capsula di ritorno del campione a seguito di una missione di touchdown lunare e raccolta di campioni di suolo e roccia dalla superficie lunare - previsti per Missione Chang'e-5.
La Cina spera di lanciare la missione Chang’e-5 nel 2017 come terzo passo nell'ambizioso programma di esplorazione lunare della nazione.
Il primo passo ha coinvolto una coppia di orbiter lunari di grande successo chiamati Chang’e-1 e Chang’e-2 lanciati rispettivamente nel 2007 e nel 2010.
Il secondo passo ha coinvolto il terrificante lander della nave madre Chang'e-3 di grande successo e il rover lunare Yutu sulle spalle che è atterrato in sicurezza sulla Luna a Mare Imbrium (Sea of Rains) il 14 dicembre 2013, segnando il primo atterraggio della nave spaziale cinese di successo su un extraterrestre corpo nella storia, e ampiamente raccontato nel mio rapporto qui.
Vedi sotto il nostro mosaico di foto time-lapse che mostra il rover Yutu cinese che drammaticamente rotola attraverso il duro terreno grigio della Luna nelle prime settimane dopo che ha fatto rotolare tutte e sei le ruote sulle desolate pianure lunari.
Il mosaico completo time-lapse mostra Yutu in tre diverse posizioni che fanno trekking nel sito di atterraggio e dà un'idea reale di come si è mossa durante il suo primo giorno lunare.
Il mosaico panoramico a 360 gradi è stato creato dal team di imaging degli scienziati Ken Kremer e Marco Di Lorenzo da immagini catturate dalla telecamera a colori a bordo del lander Chang'e-3 ed è stato presentato in Astronomy Picture of the Day (APOD) il 3 febbraio, il 2014.
Sebbene inizialmente Yutu abbia avuto molto successo, ha incontrato difficoltà circa sei settimane dopo essere rotolato sulla superficie, il che gli ha impedito di spostarsi ulteriormente sulla superficie e di raggiungere alcuni dei suoi obiettivi scientifici.
I funzionari spaziali cinesi stanno attualmente valutando se procederanno al lancio della missione di sbarco lunare Chang’e-4 nel 2016, che è stata una sonda di backup per Chang’e-3.
La Cina sta portando avanti i piani per iniziare a costruire una stazione spaziale con equipaggio entro la fine del decennio e sta valutando se lanciare gli astronauti sulla Luna entro la metà degli anni 2020 o più tardi.
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