Cinque anni fa, decine di migliaia di uccelli marini emaciati si sono arenati sulla costa del Pacifico. Ora, gli scienziati sanno perché: un'ondata di calore marino di lunga durata conosciuta come "la macchia".
Il comune murre (Uria aalge) è un uccello marino in bianco e nero che raggiunge circa 0,3 metri di lunghezza e può immergersi a centinaia di metri di profondità nell'acqua in cerca di prede. Questi uccelli marini banchettano con piccoli "pesci da foraggio" come sardine, aringhe e acciughe e hanno bisogno di consumare circa la metà del loro peso corporeo ogni giorno per sopravvivere.
Ma un paio d'anni fa, la loro festa è scomparsa. Nel 2013, le acque superficiali hanno iniziato a scaldarsi al largo della costa del Pacifico, un fenomeno che è diventato noto come "la macchia". Queste acque più calde - l'ondata di calore oceanico più potente che sia mai stata registrata - sono continuate fino al 2015. Le acque si sono riscaldate ulteriormente quando un potente El Niño - un altro fenomeno dell'atmosfera oceanica che provoca un periodo di riscaldamento delle temperature della superficie del mare - è arrivato nel 2015 e nel 2016.
Le acque calde hanno creato problemi per le creature sia a terra che in acqua. Un certo numero di specie ha sperimentato la morte di masse simili, tra cui puffini trapuntati, leoni marini, balle di balena e auklet di Cassin, secondo una dichiarazione.
Ma nessuna specie è morta abbastanza a livello di queste comuni murres. Tra il 2015 e il 2016, 62.000 murres comuni morti o morenti si sono riversati sulle coste del Pacifico dalla California all'Alaska. "Fino ad ora, nessuna prova per nient'altro che la fame è stata trovata per spiegare questa mortalità di massa", hanno scritto i ricercatori nello studio. Inoltre, studi precedenti hanno rivelato che solo una parte degli uccelli marini morti si riversa sulla costa. Ciò significa che il numero di murres comuni che sono morti probabilmente ha raggiunto circa 1 milione, hanno scritto.
"L'entità e la portata di questo fallimento non ha precedenti", ha dichiarato l'autore principale John Piatt, un biologo di ricerca presso l'Alaska Geological Survey's Alaska Science Center e un professore affiliato presso la School of Aquatic and Fishery Sciences dell'Università di Washington. "È stato sorprendente e allarmante, e un avvertimento bandiera rossa sull'impatto tremendo che il riscaldamento oceanico sostenuto può avere sull'ecosistema marino".
Inoltre, circa i due terzi degli uccelli sono stati uccisi da adulti, il che è stato un "duro colpo per le popolazioni nidificanti", hanno scritto gli autori nel documento.
Precedenti studi avevano scoperto che il blob riduceva il numero di fitoplancton nell'acqua e aumentava il metabolismo delle creature a sangue freddo come lo zooplancton, i piccoli pesci da foraggio e i grandi pesci predatori come il salmone e il pollock.
Ciò significa che i pesci predatori - che competono per alimenti simili alle murres - avevano bisogno di mangiare più pesci da foraggio del solito per sopravvivere. La macchia ora è sparita, ma gli scienziati hanno recentemente identificato un'altra ondata di calore marina che si sta formando al largo della costa di Washington e fino al Golfo dell'Alaska, secondo la dichiarazione.
"Tutto questo - come con la mortalità di massa auklet di Cassin e la mortalità di massa di puffino trapuntato - dimostra che un mondo oceanico più caldo è un ambiente molto diverso e un ecosistema costiero molto diverso per molte specie marine", Julia Parrish, professore all'Università della Washington School of Aquatic and Fishery Science ha dichiarato nella dichiarazione. "Gli uccelli marini, in quanto membri altamente visibili di quel sistema, sono i contendenti di quel cambiamento."
I risultati sono stati pubblicati il 15 gennaio sulla rivista PLOS ONE.
