Da quando le missioni Apollo hanno esplorato la superficie lunare, gli scienziati hanno saputo che i crateri della Luna sono il risultato di una lunga storia di impatti di meteoriti e asteroidi. Ma è stato solo negli ultimi decenni che abbiamo capito quanto siano regolari. In effetti, ogni poche ore, un impatto sulla superficie lunare è indicato da un lampo luminoso. Questi flash di impatto sono progettati come "fenomeni lunari transitori" perché sono fugaci.
Fondamentalmente, questo significa che i lampi (sebbene comuni) durano solo una frazione di secondo, rendendoli molto difficili da rilevare. Per questo motivo, l'Agenzia spaziale europea (ESA) ha creato il progetto NEO Impatti Lunari e TrAnsients ottici (NELIOTA) nel 2015 per monitorare la luna per rilevare segni di bagliori di impatto. Studiandoli, il progetto spera di conoscere meglio le dimensioni e la distribuzione degli oggetti vicini alla Terra per determinare se rappresentano un rischio per la Terra.
Ad essere onesti, questo fenomeno non è nuovo per gli astronomi, poiché secondo quanto riferito si sono visti lampi che illuminano sezioni oscure della Luna per almeno mille anni. È stato solo di recente, tuttavia, che gli scienziati hanno avuto telescopi e telecamere abbastanza sofisticati da osservare questi eventi e caratterizzarli (ad es. Dimensioni, velocità e frequenza).
Determinare la frequenza con cui si verificano tali eventi e cosa possono insegnarci sul nostro ambiente vicino alla Terra è il motivo per cui l'ESA ha creato NELIOTA. Nel febbraio del 2017, il progetto ha avviato una campagna di 22 mesi per osservare la Luna utilizzando il telescopio da 1,2 m presso l'Osservatorio Kryoneri situato in Grecia. Questo telescopio è il più grande strumento sulla Terra mai dedicato al monitoraggio della Luna.
Inoltre, il sistema NELIOTA è il primo a utilizzare un telescopio da 1,2 m per il monitoraggio della Luna. Tradizionalmente, i programmi di monitoraggio lunare si basavano su telescopi con specchi primari di diametro pari o inferiore a 0,5 m. Lo specchio più grande del telescopio Kryoneri consente agli scienziati NELIOTA di rilevare i lampi di due magnitudini più deboli rispetto ad altri programmi di monitoraggio lunare.
Ma anche con gli strumenti giusti, rilevare questi flash non è un compito facile. Oltre a durare solo per una frazione di secondo, è anche impossibile individuarli sul lato positivo della Luna poiché la luce solare riflessa dalla superficie è molto più luminosa. Per questo motivo, questi eventi possono essere visti solo sul "lato oscuro" della Luna, ovvero tra una Luna Nuova e il Primo quarto e tra un Ultimo quarto e la Luna nuova.
La Luna deve anche essere al di sopra dell'orizzonte in quel momento e le osservazioni devono essere condotte usando una telecamera a fotogramma veloce. A causa di queste condizioni necessarie, il progetto NELIOTA è stato in grado di ottenere 90 ore di tempo di osservazione per un periodo di 22 mesi, durante i quali sono stati osservati 55 eventi di impatto lunare. Da questi dati, gli scienziati sono stati in grado di estrapolare che una media di circa 8 lampi si verificano ogni ora sulla superficie della Luna.
Un'altra caratteristica che contraddistingue il progetto NELIOTA sono le sue due telecamere a inquadratura rapida che consentono il monitoraggio lunare nelle bande visibili e del vicino infrarosso dello spettro. Ciò ha permesso agli scienziati del progetto di condurre il primo studio in assoluto in cui sono state calcolate le temperature degli impatti lunari. Dei primi dieci rilevati, hanno ottenuto stime di temperatura comprese tra circa 1.300 e 2.800 ° C (2372-5050 ° F).
Con l'estensione di questa campagna di osservazione al 2021, gli scienziati NELIOTA sperano di ottenere ulteriori dati che miglioreranno le statistiche di impatto. A loro volta, queste informazioni faranno molto per affrontare la minaccia degli oggetti vicino alla terra - che consistono in asteroidi e comete che periodicamente passano vicino alla Terra (e in rare occasioni, impatto sulla superficie).
In passato, l'ESA ha monitorato questi oggetti attraverso il suo programma Space Situational Awareness (SSA), di cui fa parte il progetto NELTIOA. Oggi la SSA sta costruendo infrastrutture nello spazio e sul terreno (come lo spiegamento dei telescopi Flyeye in tutto il mondo) per migliorare il monitoraggio e la comprensione dei NEO potenzialmente pericolosi.
In futuro, l'ESA prevede di passare dal monitoraggio dei NEO allo sviluppo di strategie di mitigazione e di difesa planetaria attiva. Ciò include la proposta NASA / ESA Hera missione - precedentemente nota come Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA) - che dovrebbe essere lanciata entro il 2023. Nei prossimi decenni, saranno probabilmente studiate anche altre misure (che vanno dall'energia diretta e dai missili balistici alle vele solari).
Ma come sempre, la chiave per proteggere la Terra dagli impatti futuri è l'esistenza di efficaci strategie di rilevamento e monitoraggio. A questo proposito, progetti come NELIOTA si dimostreranno preziosi.
