I cuori di alcune persone rimangono forti nei loro anni '60, ma i loro reni iniziano a fallire. Altri possono avere i reni di un bambino di 30 anni ma cadere vittima di un'infezione costante.
Ora, gli scienziati potrebbero essere un passo avanti nella comprensione del perché il processo di invecchiamento varia così drasticamente tra le persone.
Anche all'interno di una sola persona, l'invecchiamento si sviluppa a velocità diverse nei diversi tessuti, a volte colpendo il fegato prima del cuore o dei reni, per esempio. Le persone rientrano in categorie distinte a seconda di quale dei loro sistemi biologici invecchia più velocemente e, un giorno, i medici potrebbero utilizzare queste informazioni per raccomandare specifici cambiamenti nello stile di vita e progettare trattamenti medici personalizzati, secondo un nuovo studio, pubblicato il 13 gennaio sulla rivista Nature Medicine.
Qual è il tuo "ageotype"?
Il team di ricerca dietro lo studio ha suddiviso 43 persone in categorie di invecchiamento, o "ageotypes", sulla base di campioni biologici raccolti nel corso di due anni. I campioni comprendevano sangue, sostanze infiammatorie, microbi, materiale genetico, proteine e sottoprodotti dei processi metabolici. Tracciando il modo in cui i campioni sono cambiati nel tempo, il team ha identificato circa 600 cosiddetti marker di invecchiamento, valori che predicono la capacità funzionale di un tessuto e ne stimano essenzialmente la "età biologica".
Finora, il team ha identificato quattro distinti ageotipi: immunitario, renale, epatico e metabolico. Alcune persone rientrano esattamente in una categoria, ma altre possono soddisfare i criteri per tutti e quattro, a seconda di come i loro sistemi biologici resistono con l'età.
"Ora sarà molto più che solo quattro categorie", ha affermato l'autore senior Michael Snyder, professore e presidente della genetica presso la Stanford University School of Medicine in California. Ad esempio, un partecipante allo studio sembrava essere un ager cardiovascolare, il che significa che il suo muscolo cardiaco accumula usura ad un ritmo maggiore rispetto ad altre parti del loro corpo. "Se noi 1.000 persone, sono sicuro che troveremo altri cardiochirurghi e quella categoria sarà meglio definita." E con ulteriori ricerche, potrebbero emergere anche più modelli di invecchiamento, ha aggiunto Snyder.
In passato, gli scienziati hanno cercato i segni dell'invecchiamento in enormi set di dati per grandi popolazioni, ha detto Snyder a Live Science. I ricercatori hanno individuato i marcatori dell'invecchiamento confrontando i dati dei giovani con quelli degli anziani, ma per gli individui, quel tipo di dati acquisisce solo un momento specifico nel tempo. Non può rivelare come una determinata persona possa cambiare con l'età, ha detto Snyder.
In un contesto clinico, ciò significa che i marker basati sulla popolazione potrebbero non essere la misura migliore per determinare come un paziente sta invecchiando o quale combinazione di trattamenti medici potrebbe adattarsi meglio a lui, ha aggiunto.
"Le decisioni basate sulla popolazione sono nella migliore delle ipotesi", ha affermato Synder. Di per sé non ti reggeranno necessariamente. "
Tracciando persone specifiche nel tempo, Snyder e i suoi coautori speravano di scoprire in che modo gli indicatori dell'invecchiamento differiscono tra le persone. I partecipanti allo studio avevano un'età compresa tra 29 e 75 anni e hanno fornito almeno cinque campioni biologici nel corso di due anni. Anche in un arco di tempo relativamente breve, sono emersi diversi modelli di invecchiamento.
Ad esempio, gli agenti immunologici hanno accumulato più marcatori di infiammazione nel tempo, mentre gli agenti metabolici hanno accumulato più zucchero nel sangue, indicando che i loro corpi stavano metabolizzando il glucosio in modo meno efficiente. Simile ai punteggi di un test di personalità, il "profilo" di invecchiamento di ogni individuo includeva una combinazione di tratti, mescolati e abbinati da diversi ageotipi.
Medicina personalizzata
Snyder e i suoi co-autori hanno in programma di seguire i partecipanti allo studio per vedere come i loro profili di invecchiamento si trasformano nel tempo. Mirano inoltre a sviluppare un semplice test di ageotype che potrebbe essere utilizzato nell'ufficio del medico per valutare rapidamente lo stato di salute di un paziente e potenzialmente indirizzarlo verso le migliori opzioni di trattamento possibili.
"Esistono farmaci e vari tipi di interventi dietetici e interventi sullo stile di vita attraverso i quali potrebbe essere possibile modulare alcuni di questi processi di invecchiamento", ha dichiarato il Dr. James Kirkland, gerontologo e capo del Kogod Center on Aging presso la Mayo Clinic di Rochester, Minnesota, ha detto a NBC News.
"Ma per applicarli correttamente, dobbiamo sapere quali persone applicare quali farmaci o quali interventi dietetici per ottenere il massimo profitto", ha detto Kirkland, che non è stato coinvolto nel nuovo studio.
Mentre i farmaci, le diete e i regimi di esercizio esistenti possono colpire alcuni segni dell'invecchiamento, altri marcatori non sono ancora del tutto chiari.
Ad esempio, nel corso dello studio di Snyder, un marcatore di scarsa funzionalità renale è diminuito in 12 individui, otto dei quali hanno assunto statine. Il marcatore, un prodotto di scarto chiamato creatinina, si accumula nel sangue quando il tessuto muscolare si rompe naturalmente, ma i reni tipicamente filtrano la sostanza ed espellono attraverso l'urina. I livelli di creatinina sono diminuiti negli otto individui con statine, suggerendo che i farmaci hanno migliorato la loro funzione renale, anche se non è chiaro perché i livelli siano anche diminuiti in altre quattro persone, hanno osservato gli autori.
Il team ha anche scoperto che le concentrazioni di diversi microbi sembrano cambiare con l'età, ma non sappiamo ancora come ciò possa influire sulla salute. Alcuni microbi possono proliferare in risposta ai cambiamenti del corpo legati all'età, mentre altri aiutano a guidarli, ha detto Snyder. Gli autori hanno anche notato differenze nel modo in cui le persone diabetiche e pre-diabetiche invecchiano rispetto alle persone insulino-sensibili, ma non è chiaro se questi marcatori indicano differenze significative nello stato di salute. Molti studi suggeriscono che l'insulina svolge un ruolo centrale nell'invecchiamento in tutto il regno animale, ma sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire la sua esatta influenza sull'invecchiamento umano.
Per ora, gli ageotipi presentano tante domande quante sono le risposte sull'invecchiamento umano. Fino a quando gli scienziati non capiranno cosa significano realmente i vari marcatori dell'invecchiamento, i medici continueranno a fare affidamento sulle valutazioni standard dei segni vitali per tenere traccia della salute dei pazienti nel tempo. Nel prossimo futuro, forse gli ageotipi potrebbero servire a motivare le persone a prendersi più cura delle aree del loro corpo che sembrano invecchiare più velocemente di altre, ha detto Snyder. Ad esempio, se qualcuno si adatta al profilo di un'età cardiovascolare, potrebbe concentrarsi sul miglioramento della sua salute cardiovascolare e sottoporsi a test medici pertinenti per verificare i propri progressi.
"Man mano che raccogliamo molte più informazioni, saremo in grado di seguire meglio il modo in cui le persone invecchiano, quali interventi hanno fatto per ridurre il loro invecchiamento", ha detto Snyder.
