Credito d'immagine: ESA
La navicella spaziale SMART-1 dell'Agenzia spaziale europea ha superato un importante test martedì quando ha avviato il suo motore a ioni: il sistema di propulsione che lo porterà sulla Luna. Gli ingegneri del centro di controllo dell'ESA hanno inviato al veicolo spaziale il comando di testare il motore per un'ora e non hanno riscontrato alcun problema. SMART-1 utilizzerà il motore ionico per creare orbite sempre più grandi intorno alla Terra fino a quando non viene catturato dalla gravità della Luna. Quindi utilizzerà il motore per creare orbite più piccole intorno alla Luna fino a quando non è abbastanza vicino da iniziare a raccogliere dati scientifici sulla superficie.
Il rivoluzionario sistema di propulsione di SMART-1 è stato lanciato con successo alle 12:25 UT il 30 settembre 2003, in orbita attorno alla Terra.
Gli ingegneri dell'ESOC, il centro di controllo dell'Agenzia spaziale europea a Darmstadt, in Germania, hanno inviato un comando per iniziare il test di fuoco, che è durato un'ora. Questo era simile a una prova eseguita sulla Terra prima dell'avvio di SMART-1.
Diversi mesi fa, il motore a ioni, o sistema di propulsione primaria solare elettrico (SEPP), era stato collocato in una camera a vuoto sul terreno e le sue funzioni e il suo funzionamento erano stati misurati. Ora nello spazio e in un vero vuoto, il motore a ioni ha effettivamente funzionato meglio rispetto al test a terra e ha spostato SMART-1 un po 'più vicino alla Luna.
Questa è la prima volta che l'Europa pilota una propulsione primaria elettrica nello spazio, e anche il primo uso europeo di questo particolare tipo di motore a ioni, chiamato propulsore a "effetto Hall".
Il SEPP è costituito da un motore a singolo ione alimentato a gas allo xeno e alimentato da energia solare. Il motore a ioni accelererà SMART-1 molto gradualmente per far viaggiare l'astronave in una serie di orbite a spirale - ogni giro leggermente più lontano dalla Terra - verso la Luna. Una volta catturato dalla gravità della Luna, SMART-1 si sposterà in orbite della Luna sempre più vicine.
Come parte di uno degli obiettivi generali della missione per testare questa nuova tecnologia SEPP, i dati saranno ora analizzati per vedere quanta accelerazione è stata raggiunta e quanto agevolmente ha viaggiato il veicolo spaziale. Se il motore a ioni funziona secondo le aspettative, gli ingegneri dell'ESA accenderanno regolarmente il SEPP per inviare SMART-1 sulla sua strada.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
