Il lander Philae dell'ESA, il primo veicolo spaziale ad atterrare con successo sulla superficie di una cometa ed ex compagno di cavalluccio per Rosetta, non è stato in comunicazione dal luglio 2015 e, con 67P ormai sei mesi fa perielio e si addentrò nel Solar Sistema, probabilmente non verrà mai più ascoltato.
Il 12 novembre 2014, dopo oltre dieci anni di viaggio attraverso il Sistema Solare, la navicella spaziale Rosetta dell'ESA ha inviato con successo il lander Philae sulla superficie della cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, all'epoca situata a 316 milioni di miglia (508 milioni di km) da Terra.
Mentre la missione di Philae è stata considerata un successo - l'80% dei suoi dati scientifici primari sono stati restituiti - il suo atterraggio storico non è andato senza problemi. Philae fatto atterrare su 67P quasi esattamente sul bersaglioma i suoi arpioni avvincenti non riuscirono a sparare, facendo sì che il robot delle dimensioni di una lavatrice rimbalzasse sulla superficie della cometa ... due volte.
L'attuale punto di atterraggio di Philae ha finito per trovarsi a oltre 1.200 metri di distanza su un pendio in una posizione fortemente ombreggiata, limitando la quantità di luce solare che potrebbe raggiungere i suoi pannelli solari. Dopo una raffica di attività scientifica a seguito del touchdown, la batteria principale del lander si è esaurita ed è entrata in modalità di ibernazione per diversi mesi.
Riscaldandosi a giugno 2015 mentre la cometa si avvicinava al Sole, Philae fu in grado di comunicare ancora una volta con Rosetta in orbita, ma solo a intermittenza. Sono stati ricevuti pochissimi dati da Philae e, dal 9 luglio 2015, il lander è rimasto in silenzio.
Ripetuti tentativi di segnalare Philae tramite Rosetta non hanno prodotto risultati.
"Le possibilità per Philae di contattare il nostro team presso il nostro centro di controllo dei lander si stanno purtroppo avvicinando allo zero", ha dichiarato Stephan Ulamec, project manager di Philae presso il Centro aerospaziale tedesco, DLR, in un comunicato stampa del 12 febbraio. "Non inviamo più comandi e sarebbe molto sorprendente ricevere nuovamente un segnale".
Gli ingegneri di missione sospettano che i trasmettitori e i ricevitori di Philae possano essere falliti, e il lander avrebbe potuto essere spostato in un luogo ancora più buio e più polveroso da una maggiore attività sulla cometa durante il perielio.
"Le possibilità per Philae di contattare il nostro team presso il nostro centro di controllo dei lander sfortunatamente si avvicinano allo zero."
- Stephan Ulamec, project manager di Philae, DLR
"Saremmo molto sorpresi di sentire nuovamente Philae dopo così tanto tempo, ma terremo il canale di ascolto di Rosetta attivo finché non sarà più possibile a causa di vincoli di potenza mentre ci spostiamo sempre più dal Sole verso la fine della missione", ha detto Patrick Martin, responsabile della missione Rosetta dell'ESA.
Scopri dove sono Rosetta e 67P in questo momento.
Nell'agosto 2016 Rosetta verrà spostata in orbite altamente ellittiche attorno alla cometa 67P, portandola molto vicino alla superficie dove può raccogliere immagini e dati ad alta risoluzione da vicino prima di avere un impatto controllato "Grand Finale" il 30 settembre.
Anche se non sentiremo mai più notizie da Philae, questa e la missione di Rosetta saranno sempre ricordate come un successo incredibile.
"I risultati combinati di Rosetta e Philae, l'appuntamento con e l'atterraggio su una cometa, sono punti salienti storici nell'esplorazione dello spazio", ha detto Martin.
Fonte: ESA
