Immagine ESO di una stella completamente diversa, 2M1207, e del suo pianeta. Credito d'immagine: ESO. Clicca per ingrandire.
Gli astronomi canadesi che utilizzano il telescopio spaziale MOST hanno osservato un notevole sistema planetario in cui un gigantesco pianeta vicino sta costringendo la sua stella madre a ruotare a scatto con l'orbita del pianeta. "Questa è davvero una storia stellare di" dog wags tail ", secondo la dott.ssa Jaymie Matthews dell'Università della British Columbia, leader della missione MOST del telescopio spaziale della Canadian Space Agency, in un annuncio sul sistema esoplanetario tau Bootis a l'incontro annuale della Canadian Astronomical Society a Montreal oggi.
"Le interazioni tra la stella e il pianeta gigante nel sistema tau Bootis sono diverse da qualsiasi cosa gli astronomi abbiano mai visto prima", spiega il dott. Matthews. "E sarebbero non rilevabili da qualsiasi strumento sulla Terra o nello spazio diverso dalla maggior parte."
Il satellite MOST (Microvariability & Oscillations of STars) ha rivelato che la stella tau Bootis sta subendo sottili variazioni nella sua emissione di luce che sono in sincronia con l'orbita del pianeta - inequivocabilmente designata tau Bootis b - in un'orbita stretta attorno ad esso. La migliore spiegazione è che la gravità del pianeta ha costretto a ruotare l'inviluppo esterno della stella in modo da mantenere sempre la stessa faccia sul pianeta - nonostante il fatto che il pianeta sia probabilmente inferiore all'1% della massa della stella.
"Non è una sorpresa quando una stella o un pianeta costringe gravitazionalmente il suo compagno più piccolo a ruotare secondo il suo ritmo orbitale, come la Luna che mantiene sempre la stessa faccia sulla Terra", spiega il Dr. Matthews. "Ma per un pianeta forzare una stella a farlo è molto insolito." Con ogni probabilità, solo gli strati superficiali di gas nella stella hanno ceduto all'influenza del pianeta, proprio come nel sistema Terra-Luna, dove la Luna è riuscita a provocare un rigonfiamento nel sottile strato di acqua sulla superficie terrestre che risulta nelle maree dell'oceano, ma non ha costretto la massiccia Terra solida sottostante a ruotare al passo.
L'unico motivo per cui il pianeta può guidare anche una parte della stella nel sistema tau Bootis è perché orbita così da vicino - solo 1/20 della distanza Terra-Sole - e perché è abbastanza grande come vanno i pianeti - almeno 4 volte il massa di Giove, il più grande pianeta del nostro sistema solare. Il pianeta è stato scoperto nel 1997 dagli astronomi americani Paul Butler, Geoff Marcy e colleghi sulla base dei movimenti traballanti indotti nella stella dall'orbita di 3,3 giorni di un compagno invisibile. Con un'orbita così piccola, potresti aspettarti altre interazioni complicate tra la stella e il pianeta e MOST ha osservato prove anche per queste. Ci sono indicazioni indirette di stelle stellari, distorsione di marea e persino attività magnetica sulla superficie di tau Boo a.
L'anno scorso, un altro team di scienziati canadesi, guidato da Evgenya Shkolnik (un ex-alunna della UBC ora all'Università delle Hawaii) e Gordon Walker (un pioniere dell'esopianeta e membro del MOST Science Team alla UBC), ha presentato prove in un sistema simile a Tao Boo , HD179949, per un pianeta che riscalda il gas nella sua stella madre, che è anche un comportamento mai visto prima. Ciò sarebbe probabilmente causato dall'entanglement di un campo magnetico del pianeta con il campo della stella. "Potremmo assistere a un altro esempio di questo in tau Bootis", osserva il dott. Walker. "La natura delle variazioni di luce è diversa per ognuna delle nove orbite esopianete monitorate da MOST nel 2004 e 2005. La spiegazione di tutta la variabilità dovrà includere effetti stellari intrinseci, come la rotazione, ed effetti indotti dal pianeta, come il riscaldamento causato dalle maree e dai campi magnetici - un modello complesso, per essere sicuri. "
Le teorie sulle origini e sull'evoluzione dei sistemi planetari sono state scosse dieci anni fa con la scoperta del primo di questi giganteschi esopianeti vicini (soprannominati "Giove caldi") attorno alla stella simile al Sole, 51 Pegasi. Il pianeta nel sistema tau Bootis è più massiccio e più vicino alla sua stella rispetto a quello su 51 Pegasi e rappresenta un laboratorio remoto per scienziati planetari per testare nuove teorie sulla formazione del pianeta che verranno infine applicate al nostro Sistema Solare. I dettagli rivelati dalla maggior parte hanno già entusiasmato i teorici e certamente hanno entusiasmato gli osservatori del team MOST. Il dottor Rainer Kuschnig, MOST Instrument Scientist (UBC) riesce a malapena a contenere il suo entusiasmo: "È tremendamente divertente guardare i dati su questo sistema arrivare dal satellite e vedere qualcosa di nuovo ogni giorno. È così bello! "
MOST (Microvariability & Oscillations of STars) è una missione dell'Agenzia spaziale canadese. Dynacon Inc. di Mississauga, Ontario, è il principale contraente del satellite e del suo funzionamento, con l'Università di Toronto Institute for Aerospace Studies (UTIAS) come subappaltatore principale. L'Università della British Columbia (UBC) è il principale appaltatore dello strumento e delle operazioni scientifiche della missione MOST. LA MAGGIOR PARTE è monitorata e gestita attraverso una rete globale di stazioni di terra situate presso UTIAS, UBC e l'Università di Vienna.
Le animazioni di eta Boo e tau Boo sono disponibili su:
http://www.astro.umontreal.ca/~casca/PR/etaBoo2.wmv
http://www.astro.umontreal.ca/~casca/PR/tauBootis3.wmv
Fonte originale: MOST News Release
