Non piove su Marte da molto tempo, ma queste dune di sabbia sembrano gocce di pioggia e sono piene di sostanze chimiche fatte in acqua

Marte è noto per essere un luogo secco e arido, dove prevalgono dune di sabbia rossa polverosa e l'acqua esiste quasi interamente sotto forma di ghiaccio e permafrost. Un aspetto positivo di questo, tuttavia, è il fatto che queste condizioni sono il motivo per cui molte caratteristiche della superficie di Marte sono così ben conservate. E come missioni come la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) hanno dimostrato, questo consente alcuni reperti piuttosto interessanti.

Considera l'immagine recentemente scattata da Curiosity Alta risoluzione Strumento Imaging Science Experiment (HiRISE) mentre orbita sopra il cratere Copernico su Marte. Questa immagine mostrava caratteristiche simili a gocce di pioggia che in realtà sono segni di dune di sabbia ricche di olivina. Questi stessi tipi di dune esistono sulla Terra ma sono molto rari poiché questo minerale si esaurisce rapidamente e si trasforma in argilla in ambienti umidi.

L'olivina viene utilizzata dai geologi per descrivere un gruppo di minerali che formano la roccia che si trovano in genere nelle rocce ignee. Questo minerale è così chiamato per il suo colore verde, che è dovuto alla sua composizione chimica - a base di silicato (SiO₄) e legato con magnesio o ferro (Mg₂SiO₄; Fe₂SiO₄). Sulla Terra, si trova generalmente nelle rocce ignee di colore scuro ed è uno dei primi minerali a cristallizzare durante il lento raffreddamento del magma.

Tuttavia, è una cosa rara trovare così tante dune di sabbia che sono ricche di depositi di olivina sulla Terra, come è stato ripreso dall'MRO. La ragione di ciò è perché l'olivina è uno dei minerali più deboli comuni sulla superficie terrestre e si trasforma rapidamente in una combinazione di minerali argillosi, ossidi di ferro e ferriidriti (iddingsite) in presenza di acqua.

Tuttavia, depositi di olivina sono stati trovati nei meteoriti, sulla Luna, su Marte e persino sull'asteroide Itokawa (che è stato visitato dalla missione giapponese Hayabusa nel 2005). Poiché asteroidi e meteoriti sono essenzialmente materiale residuo della formazione del Sistema Solare, ciò suggerirebbe che all'epoca erano presenti minerali di olivina.

Inoltre, la presenza di iddingsite su Marte e Luna è una forte indicazione dell'esistenza di acqua liquida una volta lì. Studiando i depositi di olivina e i suoi sottoprodotti, gli scienziati potrebbero essere in grado di determinare quando Marte ha effettuato la transizione dall'avere acqua liquida sulla sua superficie al luogo molto secco che è oggi.

Nel frattempo, la scoperta di queste numerose dune su Marte è una testimonianza di quanto alcune caratteristiche siano state preservate nel tempo. Se ci fosse davvero l'erosione del vento e dell'acqua su Marte come la loro è sulla Terra, il cratere Copernico sarebbe diventato molto rapidamente una regione ricca di argilla. Come sempre, Marte ci stupisce con una combinazione unica di somiglianze e differenze con la Terra!