La macchina da caccia del pianeta più prolifica della storia è stata firmata.
Il telescopio spaziale Kepler della NASA, che finora ha scoperto il 70 percento dei 3.800 mondi alieni confermati, ha esaurito il carburante, hanno annunciato oggi i funzionari dell'agenzia (30 ottobre). Keplero non può più riorientarsi per studiare oggetti cosmici o trasmettere i suoi dati alla Terra, quindi il lavoro nello spazio del leggendario strumento viene svolto dopo quasi un decennio.
E quel lavoro è stato trasformativo. [Le 7 più grandi scoperte di esopianeti di Keplero]
"Keplero ci ha insegnato che i pianeti sono onnipresenti e incredibilmente diversi", ha detto a Space.com la scienziata del progetto Keplero Jessie Dotson, che ha sede presso il Centro ricerche Ames della NASA a Moffett Field, California. "È cambiato il modo in cui guardiamo il cielo notturno."
L'annuncio di oggi non è stato inaspettato. Kepler ha esaurito il consumo di carburante per mesi e i responsabili delle missioni hanno messo a riposo il veicolo spaziale più volte di recente per prolungare il più possibile la sua vita operativa. Ma la fine non poteva essere anticipata per sempre; Il carro armato di Keplero si è finalmente asciugato due settimane fa, hanno detto i membri del team della missione durante una teleconferenza con i giornalisti oggi.
"Questo segna la fine delle operazioni dei veicoli spaziali per Keplero e la fine della raccolta di dati scientifici", ha detto Paul Hertz, capo della divisione astrofisica della NASA durante la teleconferenza.
Alla guida della rivoluzione degli esopianeti
Keplero cercò mondi alieni usando il "metodo del transito", trovando i cali di luminosità causati quando un pianeta attraversa la faccia della sua stella dalla prospettiva del veicolo spaziale.
Questi avvallamenti sono minuscoli - così piccoli, infatti, che i funzionari della NASA erano inizialmente dubbiosi sul fatto che un veicolo spaziale potesse effettuare tali misurazioni. La forza motrice dietro Keplero, Bill Borucki di Ames, ha respinto quattro proposte di missione negli anni '90 prima di sfondare nel 2000, dopo che lui e il suo team hanno dimostrato la sensibilità dello strumento in una struttura del banco di prova sulla Terra. (Borucki si è ritirato nel 2015.)
Kepler impiegò ancora un po 'a sollevarsi. La navicella spaziale lanciata nel marzo 2009, con una missione da 600 milioni di dollari per valutare quanto siano comuni i pianeti simili alla Terra nella galassia della Via Lattea.
Inizialmente, Keplero fissava continuamente un'unica piccola chiazza di cielo, studiando contemporaneamente circa 150.000 stelle. Quel lavoro è stato incredibilmente produttivo, producendo fino a 2.327 scoperte esopianet confermate fino ad oggi.
Nel maggio 2013, tuttavia, la seconda delle quattro "ruote di reazione" che mantengono l'orientamento di Keplero fallì. La navicella spaziale non riuscì a mantenersi abbastanza stabile da effettuare misurazioni di transito ultraprecise e la caccia al pianeta originale di Keplero terminò.
Ma il veicolo spaziale non è stato fatto. I gestori di Keplero hanno presto scoperto un modo per stabilizzarlo usando la pressione del sole e, nel 2014, la NASA ha approvato una nuova missione chiamata K2. (Inviare astronauti al servizio di Keplero è fuori discussione; l'astronave orbita attorno al sole, non alla Terra, ed è a milioni di miglia dal nostro pianeta.)
Durante il K2, Keplero studiò una varietà di oggetti e fenomeni cosmici, dalle comete e gli asteroidi nel nostro sistema solare alle esplosioni di supernova lontane, nel corso di diverse "campagne" di 80 giorni. La caccia al pianeta è rimasta un'attività significativa; il raggio del mondo alieno K2 è oggi a 354.
Le osservazioni di Keplero su entrambe le sue missioni suggeriscono che i pianeti sono più numerosi delle stelle nella Via Lattea e che i mondi potenzialmente simili alla Terra sono comuni. In effetti, circa il 20 percento delle stelle simili al sole nella nostra galassia sembrano ospitare pianeti rocciosi nella zona abitabile, la gamma di distanze in cui potrebbe esistere acqua liquida sulla superficie di un mondo.
"L'eredità dell'esopianeta di Keplero è assolutamente di successo", ha detto Dotson a Space.com.
Ma l'eredità della missione si estende anche ad altri campi, ha sottolineato. Ad esempio, le precise misurazioni della luminosità di Keplero - che il telescopio ha completato per oltre 500.000 stelle - stanno aiutando gli astronomi a comprendere meglio il funzionamento interno delle stelle. E le osservazioni sulla supernova dello strumento potrebbero far luce su alcuni degli eventi più drammatici dell'universo.
"Abbiamo visto esplosioni non appena si verificano, all'inizio", ha detto Dotson. "Ed è molto eccitante se vuoi capire perché le cose vanno, 'Boom!'"
Non ancora fatto
Anche se Keplero ha chiuso gli occhi, le scoperte della missione dovrebbero continuare a girare negli anni a venire. Circa 2.900 esopianeti "candidati" rilevati dal veicolo spaziale devono ancora essere controllati e la maggior parte di questi dovrebbe finire per essere il vero affare, hanno detto i membri del team di Kepler.
Anche molti altri dati devono ancora essere analizzati, ha sottolineato Dotson.
E Keplero continuerà a vivere nella rivoluzione degli esopianeti che ha contribuito a innescare. Ad esempio, ad aprile, la NASA ha lanciato un nuovo veicolo spaziale chiamato Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), che sta cercando mondi alieni che circondano stelle che si trovano relativamente vicino al sole (usando il metodo del transito, proprio come Keplero).
Alcune delle scoperte più promettenti di TESS saranno esaminate da James Webb Space Telescope della NASA da $ 8,9 miliardi, che dovrebbe essere lanciato nel 2021. Webb sarà in grado di scansionare le atmosfere dei vicini mondi alieni, alla ricerca di metano, ossigeno e altri gas che potrebbero essere segni di vita.
La morte di Keplero "non è la fine di un'era", ha detto a Space.com l'ingegnere di sistema Keplero Charlie Sobeck, anch'egli della NASA Ames. "È un'occasione per segnare, ma non è una fine."
