Sebbene Huygens sia atterrato sulla superficie di Titano il 14 gennaio, l'attività presso il Centro operativo spaziale europeo (ESOC) dell'ESA a Darmstadt, in Germania, continua a un ritmo furioso. Gli scienziati stanno ancora lavorando per perfezionare la posizione esatta del sito di atterraggio della sonda, visto sopra.
Mentre Huygens riposa congelato a -180 gradi Celsius sul paesaggio di Titano, un finale simbolico della fase di ingegneria e di volo di questa missione storica, gli scienziati hanno preso poco tempo libero per mangiare o dormire.
Hanno elaborato, esaminato e analizzato i dati e, a volte, persino sognandoli quando dormono. Esistono dati sufficienti per tenere impegnati gli scienziati di Huygens per mesi e persino anni a venire.
Ricreazione del profilo di discesa di Huygens
Uno dei primi risultati più interessanti è il profilo di discesa. Circa 30 scienziati del gruppo di lavoro sulla traiettoria di discesa stanno lavorando per ricreare la traiettoria della sonda mentre si paracadutava sulla superficie di Titano.
Il profilo di discesa fornisce l'importante collegamento tra le misurazioni effettuate dagli strumenti sulla sonda Huygens e l'orbiter Cassini. È anche necessario capire dove è finita la sonda su Titano. Avere un profilo di una sonda che entra in un'atmosfera su un corpo del Sistema Solare è importante per le future missioni spaziali.
Dopo che il paracadute principale di Huygens si è dispiegato nell'atmosfera superiore, la sonda ha rallentato a poco più di 50 metri al secondo, o circa la velocità che potresti guidare su un'autostrada.
Nell'atmosfera inferiore, la sonda ha decelerato a circa 5,4 metri al secondo e si è spostata lateralmente a circa 1,5 metri al secondo, un ritmo piacevole.
"La corsa è stata più impegnativa di quanto pensassimo", ha affermato Martin Tomasko, Principal Investigator per Descent Imager / Spectral Radiometer (DISR), lo strumento che ha fornito immagini straordinarie di Huygens tra gli altri dati.
La sonda oscillò più del previsto nell'atmosfera superiore. Durante la sua discesa attraverso la foschia d'alta quota, inclinava almeno da 10 a 20 gradi. Sotto lo strato di foschia, la sonda era più stabile, inclinandosi di meno di 3 gradi.
Tomasko e altri stanno ancora studiando il motivo della salita accidentata e si stanno concentrando su un sospetto cambiamento del profilo del vento a circa 25 chilometri di altitudine.
Il percorso accidentato non è stata l'unica sorpresa durante la discesa.
Atterraggio con uno splat
Gli scienziati avevano teorizzato che la sonda sarebbe uscita dalla foschia tra 70 e 50 chilometri. In effetti, Huygens iniziò a emergere dalla foschia solo a 30 chilometri sopra la superficie.
Quando la sonda è atterrato, non è stato con un tonfo o un tonfo, ma un "splat". È atterrato nel "fango" titaniano.
"Penso che la sorpresa più grande sia che siamo sopravvissuti all'atterraggio e che siamo durati così a lungo", ha dichiarato il membro del team DISR Charles See. "Non c'è stato nemmeno un problema tecnico all'impatto. Quell'atterraggio è stato molto più amichevole di quanto ci aspettassimo. "
Apparentemente l'obiettivo di DISR ad alta risoluzione della fotocamera Imager ha accumulato del materiale, il che suggerisce che la sonda potrebbe essersi depositata sulla superficie. "O quello, o abbiamo evaporato a vapore idrocarburi dalla superficie e si sono raccolti sull'obiettivo", ha detto See.
"Il paracadute della sonda è scomparso dalla vista durante l'atterraggio, quindi la sonda probabilmente non punta verso est, o avremmo visto il paracadute", ha dichiarato il membro del team DISR Mike Bushroe.
Quando la missione è stata progettata, è stato deciso che la lampada di atterraggio del DISR da 20 Watt si accendesse a 700 metri sopra la superficie e illuminasse il sito di atterraggio per almeno 15 minuti dopo l'atterraggio.
"In effetti, non solo la lampada di atterraggio si è accesa esattamente a 700 metri, ma brillava ancora più di un'ora dopo, quando Cassini si è spostato oltre l'orizzonte di Titano per il suo tour esplorativo in corso sulla luna gigante e sul sistema di Saturno", disse Tomasko.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
