Illustrazione dell'artista di un nano rosso fiammeggiante che toglie l'atmosfera di un pianeta in orbita.
(Immagine: © D. Player (STScl) / NASA / ESA)
Un altro nano rosso è stato catturato sparando da un bagliore superpotente, rafforzando ulteriormente l'idea che la vita potrebbe avere difficoltà a mettere radici intorno a queste piccole stelle fioche.
Secondo un nuovo studio, il telescopio spaziale Hubble della NASA ha spiato la superflare proveniente da un nano rosso chiamato J02365, che si trova a circa 130 anni luce dalla Terra. L'esplosione ha caratterizzato circa 10 ^ 32 erg di energia nel regno ultravioletto dello spettro elettromagnetico, rendendolo più potente di qualsiasi razzo registrato dal nostro sole, hanno detto i membri del team di studio.
"Quando ho realizzato l'enorme quantità di luce emessa dalla superflare, mi sono seduto a guardare lo schermo del mio computer per un po 'di tempo solo pensando,' Whoa '", lo studio principale autore Parke Loyd, un ricercatore post-dottorato presso la School of Earth and Space Exploration presso Arizona State University, ha dichiarato in una nota. [The Sun's Wrath: Worst Solar Storms in History]
Loyd e i suoi colleghi hanno soprannominato questo mostro "Hazflare", dopo il nome del programma di osservazione di Hubble che lo ha rilevato. Quel programma è HAZMAT, abbreviazione di "Zone abitabili e attività dei nani nel tempo".
HAZMAT sta studiando nani rossi, noti anche come nani M, di tre età diverse: giovane (circa 40 milioni di anni), medio (circa 650 milioni di anni) e vecchio (diversi miliardi di anni). L'obiettivo è comprendere meglio l'abitabilità dei pianeti che circondano le nane rosse.
Questa è una domanda chiave per gli astrobiologi, perché i nani rossi ospitano il maggior numero di beni immobili nella galassia. Circa il 75 percento delle stelle della Via Lattea sono nani M, e molti di loro probabilmente hanno pianeti nella "zona abitabile" - la gamma di distanze da una stella che può sostenere l'esistenza di acqua liquida, e quindi la vita come la conosciamo. In effetti, la stella più vicina al sole, la nana rossa Proxima Centauri, ha un pianeta chiamato Proxima b che sembra orbitare nella zona abitabile.
Inoltre, i nani rossi bruciano per trilioni di anni, offrendo alla vita una finestra molto lunga per andare avanti e diversificarsi. (Le stelle simili al sole, al contrario, vivono solo per 10 miliardi di anni circa).
La zona abitabile è un argomento controverso. Alcuni ricercatori mettono in dubbio l'utilità di concentrarsi sulle acque superficiali liquide, dato che il nostro sistema solare contiene più mondi con oceani sepolti potenzialmente abitabili - ad esempio, la luna di Giove Europa e il satellite di Saturno Encelado.
E altri scienziati criticano l'idea come troppo semplicistica date le molte variabili coinvolte nell'abitabilità. Ad esempio, la definizione classica non tiene conto della massa planetaria, che può avere un grande impatto sulla portata e sulla portata della zona abitabile. I mondi più potenti conservano il loro calore interno più a lungo e possono anche trattenere atmosfere più spesse, che potrebbero contenere più gas serra che intrappolano il calore.
E le cose si complicano ancora di più con i nani rossi. Poiché queste stelle sono così scure, le loro zone abitabili si trovano molto vicine - così vicine, infatti, che pianeti di zone abitabili come Proxima b sono probabilmente in ordine, bloccati, mostrando sempre la stessa faccia alla loro stella proprio come la luna mostra sempre il suo vicino lato alla Terra.
Un mondo con un lato caldo torrido e un lato notturno agghiacciante potrebbe non essere un posto molto adatto alla vita. Alcune ricerche suggeriscono che un pianeta nano rosso in zona abitabile può evitare questo destino se mantiene un'atmosfera abbastanza densa da trasportare e diffondere il calore esterno. Ma poi ci imbattiamo in un'altra complicazione: i razzi. Soprattutto quelli incredibilmente potenti come Hazflare.
I nani rossi sono molto attivi nella loro giovinezza, emettendo molti di questi bagliori. Gli astronomi hanno documentato ripetutamente questa attività; ad esempio, Proxima Centauri è stato visto esplodere in una superfiammazione nel marzo 2016. Tali razzi potrebbero allontanare le atmosfere dei pianeti delle zone abitabili come Proxima b in breve tempo, rendendo tali mondi molto improbabili dimore per la vita, dicono alcuni scienziati. [Proxima b: la scoperta del pianeta più simile alla Terra nelle foto]
Ma questa è solo una congettura a questo punto, ha affermato il ricercatore principale HAZMAT Evgenya Shkolnik, un assistente professore della School of Earth and Space Exploration dell'ASU.
"Non credo che sappiamo in un modo o nell'altro se i pianeti in orbita attorno ai nani rossi siano ancora abitabili, ma penso che il tempo lo dirà", ha detto Shkolnik nella stessa dichiarazione. "È bello vivere in un'epoca in cui abbiamo la tecnologia per rispondere effettivamente a questo tipo di domande, piuttosto che semplicemente filosofare su di esse."
Il nuovo studio riporta i risultati della prima fase di HAZMAT: osservazioni sulla frequenza di fuoco di 12 nane rosse di 40 milioni di anni. I dati suggeriscono che i razzi dei nani rossi più giovani sono da 100 a 1.000 volte più potenti dei razzi emessi dai nani M più vecchi, hanno detto i ricercatori.
Le future osservazioni HAZMAT chiariranno ulteriormente la relazione tra età e flaring. Il programma studierà successivamente nani rossi di mezza età e quindi rivolgerà la sua attenzione agli anziani.
Il nuovo documento è stato accettato per la pubblicazione su The Astrophysical Journal. Puoi leggerlo gratuitamente sul sito di prestampa online arXiv.org.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena, "Out There", sarà pubblicato il 13 novembre dalla Grand Central Publishing. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguiteci su @Spacedotcom o Facebook. Originariamente pubblicato su Space.com.
