Nel 2014, Scott Sheppard del Carnegie Institution for Science e Chadwick Trujillo della Northern Arizona University hanno proposto un'idea interessante. Questo è stato seguito nel 2016 da Konstantin Batygin e Michael E. Brown di Caltech che hanno suggerito che un pianeta non scoperto era il colpevole.
Da quel momento, la caccia è iniziata per il famigerato "Pianeta 9" nel nostro Sistema Solare. E sebbene non sia stata prodotta alcuna prova diretta, gli astronomi credono di avvicinarsi a discernere la sua posizione. In un documento che è stato recentemente accettato da The Astronomical Journal, Sheppard e Trujillo presentano le loro ultime scoperte, che sostengono stanno ulteriormente limitando la posizione del Pianeta 9.
Per motivi di studio, Sheppard e Trujillo si sono basati sulle informazioni ottenute dalla Dark Energy Camera sul telescopio Victor Blanco da 4 metri in Cile e dalla giapponese Hyper Suprime-Camera sul Subaru Telescope da 8 metri alle Hawaii. Con l'aiuto di David Tholen dell'Università delle Hawaii, hanno condotto il più grande rilevamento del cielo profondo per oggetti oltre Nettuno e la Cintura di Kuiper.
Questo sondaggio ha lo scopo di trovare più oggetti che mostrano lo stesso raggruppamento nelle loro orbite, offrendo così maggiori prove dell'esistenza di un pianeta enorme nel sistema solare esterno. Come ha spiegato Sheppard in un recente comunicato stampa di Carnegie:
"Gli oggetti trovati ben oltre Nettuno sono la chiave per sbloccare le origini e l'evoluzione del nostro sistema solare. Sebbene crediamo che ci siano migliaia di questi piccoli oggetti, non ne abbiamo ancora trovati molti, perché sono così lontani. Gli oggetti più piccoli possono condurci sul pianeta molto più grande che pensiamo esista là fuori. Più scopriamo, meglio saremo in grado di capire cosa sta succedendo nel Sistema Solare esterno. "
La loro scoperta più recente è stata una piccola raccolta di oggetti più estremi le cui orbite peculiari differiscono dagli oggetti di nuvola di Oort estremi e interni, in termini sia di eccentricità che di assi semi-maggiori. Come per le scoperte fatte usando altri strumenti, questi sembrano indicare la presenza di qualcosa di enorme che influenza le loro orbite.
Tutti questi oggetti sono stati sottoposti al Centro Planetario Minore dell'Unione Astronomica Internazionale (IAU) per la designazione. Includono il 2014 SR349, un TNO estremo che ha caratteristiche orbitali simili ai corpi estremi scoperti in precedenza che hanno portato Sheppard e Trujillo a dedurre l'esistenza di un enorme oggetto nella regione.
Un altro è FE72 del 2014, un oggetto che orbita è così estremo da raggiungere circa 3000 UA dal Sole in un'ellisse fortemente allungata - qualcosa che può essere spiegato solo dall'influenza di una forte forza gravitazionale oltre il nostro Sistema Solare. E oltre ad essere il primo oggetto osservato a così grande distanza, è anche il primo oggetto Oort Cloud distante trovato ad orbitare completamente oltre Nettuno.
E poi c'è FT28 del 2013, che è simile ma anche diverso dagli altri oggetti estremi. Ad esempio, FT28 del 2013 mostra un raggruppamento simile in termini di asse semi-maggiore, eccentricità, inclinazione e argomento dell'angolo del perielio, ma è diverso quando si tratta della sua longitudine di perielio. Ciò sembra indicare che questa particolare tendenza al clustering è meno forte tra gli TNO estremi.
Oltre al lavoro di Sheppard e Trujillo, quasi il 10 percento del cielo è stato ora esplorato dagli astronomi. Basandosi sui telescopi più avanzati, hanno rivelato che ci sono diversi oggetti mai visti prima che orbitano attorno al Sole a distanze estreme.
E man mano che emergono oggetti più distanti con parametri orbitali inspiegabili, le loro interazioni sembrano adattarsi all'idea di un enorme pianeta distante che potrebbe svolgere un ruolo chiave nella meccanica del sistema solare esterno. Tuttavia, come ha indicato Sheppard, in realtà non ci sono ancora prove sufficienti per trarre conclusioni.
"In questo momento abbiamo a che fare con statistiche con un numero molto basso, quindi non capiamo davvero cosa sta succedendo nel Sistema Solare esterno", ha detto. "È necessario trovare un numero maggiore di oggetti trans-nettuniani estremi per determinare completamente la struttura del nostro sistema solare esterno."
Purtroppo, non sappiamo ancora se Planet 9 è là fuori e probabilmente ci vorranno molti altri anni prima che possa essere fatta la conferma. Ma guardando gli oggetti visibili che presentano un possibile segno del suo cammino, ci stiamo lentamente avvicinando ad esso. Con tutte le novità sulla caccia agli esopianeti negli ultimi tempi, è interessante vedere che possiamo ancora andare a caccia nel nostro cortile!
