È davvero un momento "eureka" per gli scienziati di Keplero: il primo mondo roccioso delle dimensioni della Terra è stato trovato nella zona "Goldilocks" abitabile di una stella, la stretta cintura dove l'acqua liquida potrebbe facilmente esistere sulla superficie di un pianeta senza congelare il solido o bollire. E mentre è troppo presto per dire se questa è davvero una "Terra gemella", ora possiamo essere abbastanza sicuri che effettivamente esistano.
Il pianeta extrasolare appena confermato è stato soprannominato Kepler-186f. È il quinto e più esterno pianeta scoperto in orbita attorno alla stella nana rossa Keplero-186, situata a 490 anni luce di distanza. Kepler-186f completa un'orbita attorno alla sua stella ogni 130 giorni, proprio all'interno del bordo esterno della zona abitabile del sistema.
I risultati sono stati resi pubblici oggi, 17 aprile, durante una teleconferenza ospitata dalla NASA.
"Questo è il primo pianeta delle dimensioni definitive della Terra trovato nella zona abitabile attorno a un'altra stella", afferma la scrittrice Elisa Quintana dell'Istituto SETI presso il Centro di ricerca Ames della NASA. “Trovare tali pianeti è un obiettivo primario del telescopio spaziale Kepler. La stella è una M-nana di sequenza principale, un tipo molto comune. Più del 70 percento delle centinaia di miliardi di stelle nella nostra galassia sono nani M ”.
A differenza del nostro Sole, che è una nana gialla di tipo G, le stelle M-nane (aka nane rosse) sono molto più piccole e più scure. Di conseguenza le loro zone abitabili sono molto più limitate. Ma essendo stelle più fredde, i M-nani hanno una lunga durata di vita, offrendo pianeti nelle loro zone abitabili - come Kepler-186f - potenzialmente un sacco di tempo per sviluppare condizioni favorevoli per la vita.
Inoltre, i M-nani sono le stelle più abbondanti nella nostra galassia; 7 stelle su 10 nella Via Lattea sono nani M, anche se la maggior parte non può essere vista ad occhio nudo. Trovare un pianeta delle dimensioni della Terra in orbita attorno a uno relativamente vicino ha enormi implicazioni nella caccia alla vita extraterrestre.
"I nani sono le stelle più numerose", ha detto Quintana. "I primi segni di altra vita nella galassia potrebbero provenire da pianeti in orbita attorno a un nano M."
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Tuttavia, ci sono molte più condizioni su un pianeta che devono essere soddisfatte perché sia effettivamente abitabile. Ma dimensioni, composizione e raggio orbitale sono i primi passi molto importanti.
"Alcune persone chiamano questi pianeti abitabili, che ovviamente non abbiamo idea se lo sono", ha detto Stephen Kane, assistente professore di fisica e astronomia presso la San Francisco State University in California. "Sappiamo semplicemente che si trovano nella zona abitabile, ed è il posto migliore per iniziare a cercare pianeti abitabili".
Per quanto riguarda l'età del sistema planetario - che si riferisce a quanto tempo avrebbe potuto potenzialmente evolvere la vita sulla superficie di Keplero-186f - è difficile da determinare ... specialmente con le stelle M-nane. Poiché sono così stabili e di lunga durata, una volta formati i M-nani rimangono sostanzialmente gli stessi per tutta la vita.
"Sappiamo che probabilmente ha più di qualche miliardo di anni, ma dopo è molto difficile dirlo", ha detto lo scienziato di BAERI / Ames Tom Barclay a Space Magazine. "Questo è il problema con i M-nani."
L'esopianeta è stato scoperto tramite il metodo di transito utilizzato dalla navicella spaziale Kepler della NASA, in base alla quale le luminosità delle stelle vengono continuamente monitorate all'interno di un determinato campo visivo. Qualsiasi calo della luminanza rivela la probabile presenza di un pianeta che passa.
A causa delle sue dimensioni ridotte - poco più di 1 raggio terrestre - e la vicinanza alla sua stella, Kepler-186f non può essere osservato direttamente con l'attuale tecnologia del telescopio.
"Tuttavia, ciò che possiamo fare è eliminare essenzialmente tutte le altre possibilità in modo che la validità di questi pianeti sia davvero l'unica opzione praticabile", ha affermato Steve Howell, scienziato del progetto Kepler e coautore del documento.
Utilizzando le più recenti funzionalità di imaging avanzate degli osservatori Gemini North e Keck II situati in cima a Mauna Kea alle Hawaii, gli astronomi sono stati in grado di determinare che i segnali rilevati da Keplero provenivano da un piccolo pianeta in orbita e non qualcos'altro, come uno sfondo o una stella compagna .
"I dati di Keck e Gemini sono due elementi chiave di questo puzzle", ha detto Quintana. "Senza queste osservazioni complementari non saremmo stati in grado di confermare questo pianeta delle dimensioni della Terra."
Kepler-186f si unisce agli altri 20 mondi extrasolari attualmente elencati nel Catalogo degli esopianeti abitabili, gestito dal Planetary Habitability Laboratory dell'Università di Puerto Rico ad Arecibo. Ad oggi, 961 esopianeti sono stati confermati dalle osservazioni di Keplero, con un totale di 1.696 confermati. (Fonte)
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Sia che Kepler-186f assomigli o meno alla Terra, questa scoperta fornisce ulteriori informazioni sull'incredibile varietà di sistemi planetari che si possono trovare anche nel nostro piccolo angolo della galassia.
"La diversità di questi esopianeti è una delle cose più interessanti del campo", ha detto Kane. "Stiamo cercando di capire quanto sia comune il nostro sistema solare e maggiore è la diversità che vediamo, più ci aiuta a capire qual è la risposta a questa domanda".
L'Array Telescope Array del SETI Institute ha esaminato il sistema Kepler-186 alla ricerca di potenziali segnali, ma finora nessuno è stato rilevato. Sono previste ulteriori osservazioni.
"Kepler-186f è speciale perché sappiamo già che un pianeta delle sue dimensioni e distanza è in grado di sostenere la vita."
- Elisa Quintana, ricercatrice, Istituto SETI
Il documento del team, "Un pianeta delle dimensioni di una terra nella zona abitabile di una stella fredda" di Elisa V. Quintana et al., Sarà pubblicato nel numero del 18 aprile di Scienza.
Scopri di più sulla missione di Keplero qui e leggi di più su questa scoperta nel comunicato stampa della NASA qui e sul W.M. Sito Web di Keck qui.
Guarda alcuni estratti video delle interviste ai team e il rendering dei dati di seguito:
Inoltre, puoi scaricare le diapositive utilizzate nella teleconferenza della NASA qui.
Fonti: San Francisco State University, Gemini Observatory, W.M. Keck Observatory e comunicati stampa SETI
