Un'illustrazione dell'artista della navicella spaziale Mars Moons Exploration (MMX) giapponese presso il piccolo satellite marziano Phobos.
(Immagine: © JAXA / NASA)
Il lander asteroide saltellante MASCOT potrebbe essere morto, ma la sua linea di sangue sopravviverà - e potrà esplorare il sistema di Marte tra qualche anno.
Un rover verrà incorporato nella missione di campionamento del ritorno Martian Moons Exploration (MMX) in Giappone, che dovrebbe essere lanciata nel 2024, i funzionari spaziali giapponesi, tedeschi e francesi hanno annunciato mercoledì (3 ottobre).
Come MASCOT, che ha esplorato l'asteroide Ryugu da 3000 piedi di larghezza (900 metri) per 17 ore questa settimana, il nuovo robot sarà costruito dal Centro aerospaziale tedesco, noto con il suo acronimo tedesco DLR, in collaborazione con l'agenzia spaziale francese, CNES. [La missione giapponese di Asteroid Ryugu Hayabusa2 in immagini]
MMX mira a restituire alla Terra un campione di Phobos lunare di 22 miglia (22 chilometri) sulla Terra nel 2029. Il rover appena annunciato faciliterà tale lavoro e raccoglierà anche alcuni dati importanti.
"Il rover sta analizzando la regolite di superficie e la configurazione in modo molto dettagliato per ottimizzare l'operazione di atterraggio MMX e il ritorno del campione", hanno detto i funzionari con la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), DLR e CNES in una dichiarazione congiunta mercoledì (3 ottobre ).
"Si prevede che questo processo non solo ridurrà il rischio di missione, ma anche per raggiungere risultati scientifici poiché il rover acquisisce i dati di superficie prima del ritorno del campione fisico sulla Terra", hanno aggiunto i funzionari.
L'obiettivo principale della missione MMX consiste nel determinare l'origine di Phobos e Deimos, l'altra luna di Marte, che è altrettanto piccola. Gli scienziati non sono sicuri da dove provengano le due lune; alcuni pensano di essere asteroidi catturati, ad esempio, mentre altri pensano che siano composti da materiale fatto esplodere dal Pianeta Rosso da un forte impatto.
I funzionari dello spazio hanno specificamente citato MASCOT (che è l'abbreviazione di "Mobile Asteroid Surface Scout") nella loro dichiarazione, dichiarando che il robot appena annunciato "seguirà" la tramoggia dell'asteroide. Ma il robot MMX non sarà un clone MASCOT.
Ad esempio, l'imbarcazione di superficie Phobos sarà alimentata a energia solare, consentendogli di funzionare per diversi mesi sulla superficie craterizzata del satellite. MASCOT, al contrario, si basava su una batteria agli ioni di litio non ricaricabile.
E la dichiarazione chiama MASCOT un lander ma si riferisce ripetutamente al nuovo robot come un rover, suggerendo che potrebbero esserci differenze significative nel modo (o con quale frequenza) i due robot si muovono. (Detto questo, è probabile che anche il bot Phobos salterà, dato l'ambiente a bassa gravità della luna marziana.)
MASCOT è volato su Ryugu a bordo della missione Hayabusa2 da 150 milioni di dollari, guidata da JAXA. La nave madre Hayabusa2 ha inoltre dispiegato due minuscole tramogge ad energia solare, note come MINERVA-II1A e MINERVA-II1b, il mese scorso; questi piccoli compagni rimangono attivi sulla superficie di Ryugu oggi.
Hayabusa2 è anche una missione di ritorno del campione. Se tutto andrà secondo i piani, il materiale Ryugu catturato dalla nave madre tornerà sulla Terra nel dicembre del 2020.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena, "Out There", sarà pubblicato il 13 novembre. Seguitelo su Twitter @michaeldwall e Google+. Seguiteci su @Spacedotcom, Facebook o Google+. Originariamente pubblicato su Space.com.
