Non devi essere un vecchio hippy ... tutto ciò che devi fare è riuscire a immaginare un tempo entro circa mezzo miliardo di anni dopo il Big Bang. Grazie a una serie di immagini composite prese dal telescopio Gemini Observatory North attraverso diversi filtri ottici e infrarossi, la scienza potrebbe aver scoperto quale potrebbe essere il più distante scoppio di raggi gamma (GRB) mai rilevato.
"Come ogni scoperta di questo tipo ci sono incertezze", ha detto il principale investigatore dello studio Antonino Cucchiara. "Tuttavia, se fossi a Las Vegas, non scommetterei mai sulla probabilità che questo sia il GRB più distante mai visto e stimiamo che ci sia anche una probabilità del 23% che sia l'oggetto più distante mai osservato nell'universo."
Man mano che sondiamo sempre di più nelle aree più distanti dello spazio, siamo virtualmente in grado di guardare indietro nel tempo. Anche se i lampi di raggi gamma durano solo pochi minuti e si verificano a miliardi di anni luce di distanza, il loro “bagliore” può durare per un periodo di un paio di settimane, consentendo a strumenti come il satellite Swift o grandi telescopi terrestri di rilevarli. Secondo Cucchiara, “Gemini era il telescopio giusto, nel posto giusto, al momento giusto. I dati di Gemini sono stati fondamentali per consentirci di giungere alla conclusione che l'oggetto è probabilmente il GRB più distante mai visto. "
Se i loro risultati sono corretti, ciò implica la luce del lontano GRB rimasto dalla sua fonte circa 13,1 miliardi di anni fa o circa 520 milioni di anni dopo il Big Bang. Ciò consente agli astronomi di trarre una conclusione che non è la conseguenza della primissima generazione di stelle formate nell'universo. L'implicazione è che l'universo primordiale ed estremamente giovane era già una fabbrica di stelle occupata.
“Guardando molto lontano, poiché la luce impiega così tanto tempo nel suo viaggio per raggiungere la Terra, gli astronomi sono effettivamente in grado di guardare indietro nel tempo a questa prima era. Sfortunatamente, le immense distanze coinvolte lo rendono molto stimolante. Esistono diversi modi per trovare tali oggetti, vedere le galassie lontane come le più ovvie, ma poiché le galassie sono deboli è molto difficile. I bagliori GRB sono molto più luminosi ”
Ma arrivare a quel tipo di conculsioni non è facile ed è per questo che lo studio ha impiegato due anni per essere completato. “Idealmente avremmo raccolto uno spettro per misurare con precisione la distanza, ma siamo stati sventati all'ultimo minuto quando il tempo ha peggiorato la situazione su Mauna Kea. Dato che i postumi del GRB svaniscono così rapidamente, non abbiamo mai avuto una seconda possibilità ", ha dichiarato Derek Fox, consulente di Cucchiara per la sua ricerca universitaria presso la Penn State University.
Essere abbastanza sicuri da riportare i risultati come conclusivi può essere un affare complicato. Come per tutte le cose di astronomia, una seconda "opinione" non è solo benvenuta, ma una parte necessaria di qualsiasi scoperta. Ecco perché le immagini di Gemini North sono state combinate con immagini di campo più ampio del telescopio a infrarossi del Regno Unito (anche su Mauna Kea alle Hawaii). Di conseguenza, il team è stato in grado di stimare il redshift di GRB 090429B con un elevato livello di sicurezza.
"Il fatto che non siamo mai stati in grado di rilevare nulla nel punto in cui abbiamo visto il bagliore successivo nei dati Gemelli ci ha dato il collegamento mancante nel convergere su questa stima estremamente elevata del redshift", ha detto Cucchiara. “Abbiamo guardato con Gemini, il telescopio spaziale Hubble e anche con il Very Large Telescope in Cile e non abbiamo mai visto nulla una volta che il bagliore è sbiadito. Ciò significa che la galassia ospite di questo GRB è così distante da non poter essere vista con nessun telescopio esistente. Per questo motivo, e le informazioni fornite dal satellite Swift, la nostra fiducia è estremamente elevata che questo evento è accaduto molto, molto presto nella storia del nostro universo. "
Davvero lontano ...
