Una rete di astronomi dilettanti ha scoperto un pianeta extrasolare situato a 500 anni luce di distanza. Sebbene il pianeta sia stato scoperto da un telescopio da 10 cm, sono state fatte osservazioni di follow-up usando il 10 metri W.M. Osservatorio Keck su Mauna Kea alle Hawaii.
Il nostro sistema solare domestico potrebbe essere abbattuto da un pianeta con la recente degradazione di Plutone, ma il numero di pianeti giganti scoperti in orbita attorno ad altre stelle continua a crescere costantemente. Ora, un team internazionale di astronomi ha rilevato un pianeta più grande di Giove che orbita attorno a una stella a 500 anni luce dalla Terra nella costellazione di Draco.
A differenza dei nomi mitologici associati ai pianeti del sistema solare, il pianeta appena scoperto è conosciuto da "TrES-2" e passa davanti alla stella "GSC 03549-02811" ogni due giorni e mezzo.
Il nuovo pianeta è particolarmente degno di nota perché è stato identificato dagli astronomi in cerca di pianeti in transito (cioè pianeti che passano davanti alla loro stella natale) con una rete di piccoli telescopi automatizzati. Gli umili telescopi utilizzati nella scoperta consistono principalmente in componenti di astronomia amatoriale e obiettivi da 4 pollici standard. Questo è il terzo pianeta in transito trovato usando telescopi simili a quelli usati da molti astronomi dilettanti. "La ricerca di pianeti con attrezzature amatoriali sembrava folle quando abbiamo iniziato il progetto", afferma David Charbonneau, astronomo del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, "ma con questa scoperta l'approccio è diventato mainstream".
Per definizione, un pianeta in transito passa direttamente tra la Terra e la stella, causando una leggera riduzione della luce in un modo simile a quello causato dal passaggio della luna tra il sole e la Terra durante un'eclissi solare. Secondo Francis O'Donovan, uno studente irlandese laureato in astronomia presso il California Institute of Technology, “Quando TrES-2 è davanti alla stella, blocca circa l'1,5% della luce della stella, un effetto che possiamo osservare con i nostri telescopi TrES.
"Conosciamo circa 200 pianeti attorno ad altre stelle", afferma O'Donovan, autore principale dell'articolo che annuncia la scoperta in un prossimo numero dell'Astrophysical Journal, "ma è solo per i pianeti in transito vicini che possiamo misurare con precisione il dimensioni e massa del pianeta, e quindi studiare la sua composizione. Ciò rende ogni nuovo pianeta in transito una scoperta preziosa. E poiché TrES-2 è il più massiccio dei pianeti in transito vicini, è particolarmente prezioso nel parlarci della diversità dei pianeti nei sistemi solari vicini. "
Il pianeta TrES-2 è anche degno di nota per essere il primo pianeta in transito in un'area del cielo conosciuta come il "campo di Keplero", che è stato individuato come il campo visivo mirato per l'imminente missione Keplera della NASA. Usando un telescopio satellitare, Keplero fisserà questa zona di cielo per quattro anni e dovrebbe scoprire centinaia di pianeti giganti e pianeti simili alla Terra. Trovare un pianeta nel campo di Keplero con il metodo attuale consente agli astronomi di pianificare future osservazioni con Keplero che includono la ricerca di lune intorno a TrES-2. "TrES-2 diventerà probabilmente il pianeta meglio studiato al di fuori del sistema solare una volta che Keplero vola", afferma Charbonneau, che è coautore dello studio.
Il team di ricerca saluta la scoperta come il secondo "hot Jupiter" in transito trovato con il Trans-Atlantic Exoplanet Survey (TrES), uno sforzo che coinvolge il telescopio "Sleuth" presso l'Osservatorio Palomar di Caltech nella Contea di San Diego, il Planet Search Survey Telescope (PSST ) all'Osservatorio Lowell vicino a Flagstaff, in Arizona, e al telescopio stellare astrofisica e di ricerca sugli esopianeti (Stare) nelle Isole Canarie. Il nome del pianeta, TrES-2, deriva dal nome del sondaggio.
Per cercare i transiti, i piccoli telescopi sono automatizzati per effettuare esposizioni temporizzate a largo campo del cielo sereno il maggior numero di notti possibile. Una tipica sequenza di osservazione dura due mesi, durante i quali vengono monitorate decine di migliaia di stelle. Una volta completati, i dati vengono analizzati da un software per computer che cerca cambiamenti nella luminosità di una stella che potrebbero rivelarsi l'impronta di un pianeta in orbita. Ma identificare tali "candidati" è solo l'inizio. "I pianeti onesti su Dio sono davvero difficili da trovare", afferma David Latham, astronomo del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian. “La maggior parte dei candidati contrassegnati dal software sono solo stelle binarie mascherate da pianeti. L'arte sta nel lavoro investigativo per scovare i pianeti tra tutti gli impostori. "
Per confermare di aver trovato un pianeta, O’Donovan e i suoi colleghi sono passati dai telescopi TrES da 10 centimetri a uno dei telescopi da 10 metri all'osservatorio W. M. Keck sulla cima di Mauna Kea, Hawaii. Usando questo telescopio gigante, hanno confermato di aver trovato un nuovo pianeta. O’Donovan afferma: “A quel punto ognuno di noi aveva trascorso innumerevoli ore a lavorare su TrES e abbiamo subito molte delusioni. Tutto il nostro duro lavoro è stato reso utile quando abbiamo visto i risultati delle osservazioni della nostra prima notte e ci siamo resi conto di aver trovato il nostro secondo pianeta in transito ".
TrES-2 fu scoperto per la prima volta dal telescopio Sleuth, che fu installato da David Charbonneau mentre era a Caltech. Il PSST, che è gestito da Georgi Mandushev e Edward Dunham (coautori dell'Osservatorio Lowell), ha anche osservato i transiti di TrES-2, confermando i rilevamenti iniziali.
Gli altri autori dell'articolo sono Guillermo Torres di Harvard-Smithsonian; Alessandro Sozzetti di Harvard-Smithsonian e INAF-Osservatorio Astronomico di Torino; Timothy Brown del telescopio globale dell'Osservatorio di Las Cumbres; John Trauger del Jet Propulsion Laboratory; Juan Belmonte, Markus Rabus, Jose Almenara e Hans Deeg dell'Instituto de Astrofisica de Canarias; Roi Alonso del Laboratoire d'Astrophysique di Marsiglia e l'Istituto di Astrofisica de Canarias; Gilbert Esquerdo di Harvard-Smithsonian e il Planetary Science Institute di Tucson; Emilio Falco di Harvard-Smithsonian; Lynne Hillenbrand di Caltech; Anna Roussanova del MIT; Robert Stefanik di Harvard-Smithsonian; e Joshua Winn del MIT.
Fonte originale: CfA News Release
