Per decenni, il Canada ha dato un contributo significativo al campo dell'esplorazione dello spazio. Questi includono lo sviluppo di sofisticata robotica, ottica, partecipazione a importanti ricerche e l'invio di astronauti nello spazio come parte delle missioni della NASA. E chi può dimenticare Chris Hadfield, il signor "Space Oddity" stesso? Oltre ad essere il primo canadese a comandare la ISS, è anche conosciuto in tutto il mondo come l'uomo che ha reso l'esplorazione dello spazio divertente e accessibile attraverso i social media.
E in una recente dichiarazione, la Canadian Space Agency (CSA) ha annunciato che sta cercando nuove reclute per diventare la prossima generazione di astronauti canadesi. Con due posizioni disponibili, sono alla ricerca di candidati che racchiudano le migliori qualità degli astronauti, che comprendono un background scientifico e tecnologico, un'eccezionale idoneità fisica e il desiderio di promuovere la causa dell'esplorazione spaziale.
Nel corso degli ultimi decenni, l'agenzia spaziale canadese si è guadagnata la reputazione per lo sviluppo di tecnologie legate allo spazio. Nel 1962, il Canada dispiegò il satellite Alouette, che lo rese la terza nazione - dopo Stati Uniti e URSS - a progettare e costruire il proprio satellite terrestre artificiale. E nel 1972, il Canada divenne il primo paese a implementare un satellite per comunicazioni nazionali, noto come Anik 1 A1.
Forse l'esempio più noto dei successi del Canada arriva nel campo della robotica e prende il nome di Shuttle Remote Manipulator System (alias "Canadarm"). Questo braccio robotico fu introdotto nel 1981 e divenne rapidamente una caratteristica regolare del programma Space Shuttle.
"Canadarm è l'esempio più noto del ruolo chiave del programma di esplorazione spaziale canadese", ha affermato Maya Eyssen, portavoce del CSA, tramite e-mail. "Il nostro contributo robotico al programma di navetta ha assicurato un posto di missione per il primo astronauta della nostra nazione a volare nello spazio - Marc Garneau. Ha anche aperto la strada alla partecipazione del Canada alla Stazione Spaziale Internazionale ".
Il suo successore, il Canadarm2, è stato montato sulla Stazione Spaziale Internazionale nel 2001 e da allora è stato aumentato con l'aggiunta della mano robotica Dextre, anch'essa di design e produzione canadese. Questo braccio, come il suo predecessore, è diventato un pilastro delle operazioni a bordo della ISS.
"Negli ultimi 15 anni, Canadarm2 ha svolto un ruolo fondamentale nell'assemblaggio e nella manutenzione della stazione", ha affermato Eyssen. “È stato utilizzato in quasi tutte le missioni dell'assemblea della Stazione. Canadarm2 e Dextre vengono utilizzati per catturare navi spaziali commerciali, scaricare il loro carico e operare con precisione millimetrica nello spazio. Entrambi sono presenti nelle nostre banconote da $ 5. La tecnologia alla base di questi robot avvantaggia anche quelli sulla terra attraverso spin-off tecnologici utilizzati per la neurochirurgia, la chirurgia pediatrica e il rilevamento del cancro al seno. "
In termini di ottica, CSA è rinomata per la creazione di Advanced Space Vision System (SVS) utilizzato a bordo della ISS. Questo sistema di visione artificiale utilizza normali telecamere 2D situate nello Space Shuttle Bay, sul Canadarm o sullo scafo della stessa ISS - insieme a obiettivi cooperativi - per calcolare la posizione 3D degli oggetti attorno alla stazione.
Ma probabilmente, il contributo più duraturo del Canada all'esplorazione dello spazio è arrivato sotto forma dei suoi astronauti. Molto prima che Hadfield attirasse l'attenzione con la sua interpretazione entusiasmante di "Space Oddity" di David Bowie, o eseguendo "Is Someone Singing (ISS)" con il coro The Barenaked Ladies e The Wexford Gleeks (tramite una connessione video dall'ISS), i canadesi si stavano avventurando nello spazio come parte di diverse missioni della NASA.
Considera Marc Garneau, un ufficiale militare in pensione e ingegnere che divenne il primo astronauta canadese ad andare nello spazio, prendendo parte a tre voli a bordo delle navette spaziali della NASA nel 1984, 1996 e 2000. Garneau fu anche presidente della Canadian Space Agency dal 2001 al 2006 prima di andare in pensione per un servizio attivo e iniziare una carriera in politica.
E che dire di Roberta Bondar? Come prima astronauta femminile del Canada, ha avuto l'ulteriore onore di essere designata come Specialista del payload per la prima missione internazionale di laboratorio di microgravità (IML-1) nel 1992. Bondar ha anche volato sulla NASA Space Shuttle Discovery durante la missione STS-42 nel 1992, durante che ha eseguito esperimenti nello Spacelab.
E poi c'è Robert Thirsk, un ingegnere e un medico che detiene i record canadesi per il volo spaziale più lungo (187 giorni 20 ore) e il maggior tempo trascorso nello spazio (204 giorni 18 ore). Tutti e tre gli individui incarnavano la combinazione unica di competenza accademica, addestramento avanzato, risultati personali e dedizione che formano un astronauta.
E proprio come Hadfield, Bonard, Garneau e Thirsk si sono tutti ritirati per avere illustri carriere come cancellieri di istituzioni accademiche, politici, filantropi, noti autori e oratori principali. Detto questo, otto astronauti canadesi hanno preso parte a sedici missioni spaziali e sono stati profondamente coinvolti nella ricerca e negli esperimenti condotti a bordo della ISS.
Purtroppo, ogni generazione deve ritirarsi prima o poi. E dopo aver dato il loro contributo e spostato su altri percorsi, il CSA è alla ricerca di due persone particolarmente brillanti, giovani, altamente motivate e altamente qualificate per intensificare e prendere il loro posto.
La campagna di reclutamento è stata annunciata domenica scorsa, 17 luglio, dall'onorevole Navdeep Bains, il ministro dell'innovazione, della scienza e dello sviluppo economico. Coloro che saranno selezionati saranno basati presso il Johnson Space Center della NASA a Houston, in Texas, dove forniranno supporto per le missioni spaziali in corso e si prepareranno per le missioni future.
Gli astronauti canadesi tornano periodicamente anche in Canada per partecipare a varie attività e incoraggiare i giovani canadesi a perseguire un'istruzione nei campi STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica). Come ha spiegato Eyssen, l'obiettivo della campagna di reclutamento è mantenere le migliori tradizioni del programma spaziale canadese mentre ci spostiamo nel 21 ° secolo:
“Il reclutamento di nuovi astronauti consentirà al Canada di mantenere un robusto corpo di astronauti e di essere pronto a svolgere un ruolo significativo nelle future iniziative di esplorazione umana. Il Canada ha attualmente diritto a due voli di astronauti di lunga durata per la ISS tra oggi e il 2024. Il primo, previsto per novembre 2018, vedrà David Saint-Jacques lanciarsi nello spazio per una missione di sei mesi a bordo della ISS. Il secondo volo verrà lanciato prima del 2024. Man mano che le nazioni lavoreranno insieme per tracciare le prossime principali missioni internazionali di esplorazione spaziale, il nostro ruolo costante nell'ISS assicurerà che il Canada sia ben posizionato per essere un partner di fiducia nei prossimi passi dell'umanità nello spazio.
“Il Canada sta cercando astronauti per far avanzare la scienza e la ricerca critica a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e spianare la strada a missioni umane oltre la Stazione. I nostri partner internazionali stanno esplorando opzioni oltre la ISS. Questa nuova generazione di astronauti farà parte del prossimo capitolo del Canada sull'esplorazione dello spazio. Ciò potrebbe includere future missioni di esplorazione nello spazio profondo. "
L'unità di reclutamento sarà aperta dal 17 giugno al 15 agosto 2016 e i candidati selezionati dovrebbero essere annunciati entro la prossima estate. Questa prossima classe di candidati astronauti canadesi inizierà la loro formazione nell'agosto 2017 presso il Johnson Space Center. I dettagli sono disponibili sul sito web dell'Agenzia spaziale canadese e tutti i potenziali candidati sono invitati a leggere il kit informativo sulla campagna prima di presentare la domanda.
Oltre ai loro sforzi per trovare la prossima generazione di astronauti, il budget annuale 2016 del governo canadese ha anche fornito al CSA fino a $ 379 milioni di dollari nei prossimi otto anni per estendere la partecipazione del Canada alla Stazione Spaziale Internazionale fino al 2024. Devo continuare raggiungendo quelle stelle, eh?
