L'impressione dell'artista della distribuzione di MARSIS è completa. Credito d'immagine: ESA. clicca per ingrandire
Il radar Mars Express, MARSIS, è stato ora utilizzato per più di quattro mesi. Qui riportiamo le attività finora.
Per il periodo operativo fino ad ora, Mars Express ha fatto i suoi approcci più vicini a Marte prevalentemente nella parte diurna della sua orbita. Gli scienziati del radar MARSIS stanno principalmente raccogliendo dati sugli strati superiori dell'atmosfera marziana, o "ionosfera", che è lo strato altamente elettricamente conduttore che viene mantenuto dalla luce solare.
Stanno anche proseguendo la laboriosa analisi di tutti i dati raccolti durante le prime osservazioni notturne dell'estate scorsa, in particolare nella ricerca e nell'interpretazione di possibili segnali dagli strati sottosuolo. Ciò include la ricerca di una possibile firma di acqua sotterranea, allo stato congelato o liquido.
La scienza radar è un'attività complessa: si basa sul rilevamento di onde radio riflesse dai confini tra materiali diversi. Analizzando questi "echi", è possibile dedurre informazioni sul tipo di materiale che causa la riflessione, come le stime della sua composizione e stato fisico.
Diversi materiali sono caratterizzati dalla loro "costante dielettrica", ovvero dal modo specifico in cui interagiscono con le radiazioni elettromagnetiche, come le onde radio. Quando un'onda radio attraversa il confine di diversi strati di "materiale", viene generata un'eco e trasporta una sorta di "impronta digitale" dai materiali specifici.
Dal ritardo di ricezione di un'eco dallo strumento radar, è possibile dedurre la distanza o la profondità degli strati di materiale che produce l'eco.
Mentre l'approccio più vicino al punto Mars Express è alla luce del giorno, MARSIS funziona solo a frequenze più elevate entro le sue capacità perché i segnali radio a frequenza più bassa vengono disturbati. Con queste frequenze più alte, MARSIS può studiare la ionosfera e la superficie, mentre è ancora possibile provare alcuni suoni superficiali del sottosuolo.
Durante le osservazioni notturne, come quelle eseguite brevemente l'estate scorsa immediatamente dopo lo spiegamento, MARSIS può utilizzare tutte le frequenze per misurazioni scientifiche, comprese quelle più basse, adatte a penetrare sotto il suolo di Marte.
Sintonizzarsi su frequenze diverse per target diversi in condizioni diverse non è l'unico segreto di MARSIS. Lo strumento, in risposta ai segnali riflessi da qualsiasi direzione, richiede agli scienziati di svolgere anche un'enorme quantità di analisi per rimuovere questi segnali interferenti dagli echi.
Un tipico esempio di ciò che cercano è il "backscattering disordinato", che sono riflessi apparentemente provenienti dal sottosuolo, ma effettivamente prodotti da irregolarità nel terreno che ritardano il ritorno dell'eco. Per questo lavoro di "pulizia", il team si avvale anche di programmi per computer "simulatore di eco di superficie".
Nei primi mesi di attività, MARSIS eseguì il suo primo suono ionosferico. I dati vengono convertiti in grafici tipici, chiamati "ionogrammi", in cui viene data l'altitudine alla quale è stata generata l'eco, dedotta dal ritardo dell'eco, per ciascuna frequenza trasmessa. L'intensità dei vari segnali di eco rilevati è indicata in diversi colori.
Parallelamente all'analisi dei segnali di superficie e sottosuolo, gli scienziati stanno studiando tutti gli ionogrammi per trarre le prime conclusioni sulla natura e sul comportamento della ionosfera di Marte e sulla sua interazione con il pianeta e l'ambiente circostante.
Fonte originale: ESA Portal
