Come un fotografo che fa clic su istantanee casuali di una folla di persone, il telescopio spaziale Hubble della NASA ha visto un mix eclettico di galassie. Nel scattare questa foto, la telecamera avanzata per sondaggi di Hubble non stava guardando alcun obiettivo particolare. La fotocamera stava scattando una foto di una tipica macchia di cielo, mentre la fotocamera a infrarossi di Hubble stava osservando un bersaglio in una regione adiacente ricca di galassie.
Il miscuglio di galassie in questa immagine, scattata nel settembre 2003, include una spirale gialla le cui braccia sono state allungate da una possibile collisione [in basso a destra]; una giovane galassia blu [in alto] che esplode con la nascita di una stella; e diverse galassie rosse più piccole.
Ma la galassia dall'aspetto più peculiare del gruppo? il drammatico arco blu al centro della foto? è in realtà un'illusione ottica. L'arco blu è l'immagine di una galassia lontana che è stata imbrattata nella forma strana da un fenomeno chiamato lente gravitazionale. Questo “effetto specchio da luna park” si verifica quando la luce di un oggetto distante viene piegata e allungata dalla massa di un oggetto che interviene. In questo caso la lente gravitazionale, o oggetto che interviene, è una galassia ellittica rossa a circa 6 miliardi di anni luce dalla Terra. Il colore rosso suggerisce che la galassia contiene stelle più vecchie e più fredde.
L'oggetto distante la cui immagine è imbrattata nel lungo arco blu è a circa 10 miliardi di anni luce di distanza. Questa antica galassia esisteva solo pochi miliardi di anni dopo il Big Bang, quando l'universo era circa un quarto della sua era attuale. Il colore blu indica che la galassia contiene stelle giovani e calde.
Le lenti gravitazionali possono essere viste in tutto il cielo perché il cosmo è affollato di galassie. La luce proveniente da galassie distanti, quindi, non può sempre viaggiare nello spazio senza che un'altra galassia si frapponga. È come camminare attraverso un aeroporto affollato. Nello spazio, la luce di una galassia lontana viaggerà attraverso una galassia che si frappone. Ma se la galassia è abbastanza grande, la sua gravità si piegherà e distorcerà la luce.
Archi lunghi, come quello in questa immagine, sono comunemente visti in grandi gruppi di galassie a causa delle loro enormi concentrazioni di massa. Ma non sono così comuni nelle galassie isolate come questa. Perché si verifichi la lente gravitazionale, le galassie devono essere quasi perfettamente allineate tra loro.
Le lenti gravitazionali forniscono importanti informazioni sulle galassie. Sono un modo unico ed estremamente utile per determinare direttamente la quantità di massa, compresa la materia oscura, in una galassia. Le galassie non sono solo costituite da stelle, gas e polvere. Una forma invisibile di materia, chiamata materia oscura, costituisce la maggior parte della massa di una galassia. Uno studio di questo sistema appena scoperto, soprannominato J033238-275653, è stato pubblicato su Astrophysical Journal Letters. Questo studio, insieme ad osservazioni simili, potrebbe consentire agli astronomi di effettuare le prime misurazioni dirette delle masse di galassie vicine luminose.
Fonte originale: Hubble News Release
