Gli astronomi hanno scrutato a fondo nel gruppo della Vergine e misurato le dimensioni di uno dei suoi membri più famosi - Messier 87 - con risultati sorprendenti.
La galassia ellittica gigante non è così gigante come si credeva in precedenza.
Questa immagine profonda del Virgo Cluster, ottenuta da Chris Mihos della Case Western Reserve University e dai suoi colleghi utilizzando il telescopio Burrell Schmidt dell'università, mostra la luce diffusa tra le galassie appartenenti al cluster. Il nord è in alto, a est a sinistra. Le macchie scure indicano dove sono state rimosse dall'immagine stelle luminose in primo piano.
A una distanza di circa 50 milioni di anni luce, il Cluster della Vergine è il più vicino ammasso di galassie. Si trova nella costellazione della Vergine (la Vergine) ed è un ammasso relativamente giovane e scarno. Il cluster contiene molte centinaia di galassie, tra cui galassie ellittiche giganti e massicce, nonché spirali più casalinghe come la nostra Via Lattea.
Usando il Very Large Telescope dell'ESO, gli astronomi sono riusciti a misurare le dimensioni della galassia gigante Messier 87 e sono stati sorpresi di scoprire che le sue parti esterne sono state strappate via da effetti ancora sconosciuti. La galassia sembra anche essere in rotta di collisione con un'altra galassia gigante in questo ammasso molto dinamico.
Le nuove osservazioni rivelano che l'alone di stelle di Messier 87 è stato abbreviato, con un diametro di circa un milione di anni luce, significativamente più piccolo del previsto, nonostante sia circa tre volte più grande dell'alone che circonda la nostra Via Lattea. Oltre questa zona si vedono solo poche stelle intergalattiche.
Questa ricerca è presentata in un articolo che appare in Astronomia e Astrofisica: "The Edge of the M87 Halo and the Kinematics of the Diffuse Light in the Virgo Cluster Core", guidato da Michelle Doherty presso il Max-Planck-Institute for Extraterrestrial Institute in Garching, Germania.
"Questo è un risultato inaspettato", ha detto il co-autore dello studio Ortwin Gerhard. “I modelli numerici prevedono che l'alone attorno a Messier 87 dovrebbe essere molte volte più grande di quanto le nostre osservazioni abbiano rivelato. Chiaramente, qualcosa deve aver tagliato l'alone presto. "
Il team ha utilizzato FLAMES, lo spettrografo super efficiente del Very Large Telescope dell'ESO presso l'Osservatorio Paranal in Cile, per effettuare misurazioni ultra-precise di una serie di nebulose planetarie nella periferia di Messier 87 e nello spazio intergalattico all'interno del Cluster Virgo di galassie, a cui appartiene Messier 87. I FIAMME possono contemporaneamente prendere spettri molte fonti, diffuse su un'area del cielo delle dimensioni della Luna.
La luce osservata da una nebulosa planetaria nel Cluster della Vergine è debole come quella di una lampadina da 30 Watt a una distanza di circa 6 milioni di chilometri (circa 15 volte la distanza Terra-Luna). Inoltre, le nebulose planetarie si diffondono sottilmente attraverso il cluster, quindi anche l'ampio campo visivo di FLAMES potrebbe catturare solo poche decine di nebulose alla volta.
"È un po 'come cercare un ago in un pagliaio, ma al buio", ha detto il membro del team Magda Arnaboldi. "Lo spettrografo FLAMES sul VLT era lo strumento migliore per il lavoro."
Gli astronomi hanno proposto diverse spiegazioni per il "taglio" scoperto di Messier 87, come il crollo della materia oscura nelle vicinanze dell'ammasso di galassie. Potrebbe anche essere che un'altra galassia nell'ammasso, Messier 84, si sia avvicinata molto di più a Messier 87 in passato e l'ha turbata drammaticamente circa un miliardo di anni fa. "In questa fase, non possiamo confermare nessuno di questi scenari", ha affermato Arnaboldi. "Avremo bisogno di osservazioni di molte altre nebulose planetarie intorno a Messier 87."
Una cosa di cui gli astronomi sono sicuri, tuttavia, è che Messier 87 e il suo vicino Messier 86 stanno cadendo l'uno verso l'altro. "Potremmo osservarli nella fase appena prima del primo passaggio ravvicinato", ha detto Gerhard. "Il Vergine Cluster è ancora un luogo molto dinamico e molte cose continueranno a modellare le sue galassie nei prossimi miliardi di anni."
