Duane Hamacher, uno studente di dottorato presso la Macquarie University australiana, ha trovato un antico cratere a impatto meteorico in una remota località del Territorio del Nord, cercando su Google Earth e seguendo gli indizi di un'antica leggenda del sogno raccontata dagli indigeni Arrernte.
Hamacher riferì al Sydney Morning Herald e ad altri giornali australiani che la leggenda del popolo di Arrernte su una stella caduta in una pozza d'acqua chiamata Puka nella valle dove viveva Kulaia, il serpente, ha portato alla scoperta dell'antico cratere, che il il gruppo di ricerca di cui fa parte propone di nominare Puka.
Guidato dai dettagli della storia, Hamacher ha cercato un'area a circa 130 km a sud-ovest di Alice Springs, nel Parco nazionale di Finke su Google Earth. Ha trovato quella che sembrava essere una depressione a forma di scodella. I suoi sospetti furono confermati quando visitò il sito con un team di geofisici e astrofisici, che trovarono prove che una famosa località turistica nel parco nazionale chiamata Palm Valley contiene i resti di un antico cratere a impatto.
"Abbiamo trovato quarzo scioccato, che è prodotto solo da un impatto sostanziale e la sua presenza nei campioni di roccia e la morfologia della struttura sono i principali indicatori che Palm Valley è un cratere", ha affermato Hamacher.
L'antico paesaggio intorno ad Alice Springs ha conservato numerosi crateri da impatto, in particolare il cratere di impatto meteorico Gosses Bluff, che può essere visto dalla ISS e si pensa che sia il risultato di un impatto con il bolide 145 milioni di anni fa. Molto più recente è il campo di meteoriti Henbury, una raccolta di oltre 13 piccoli crateri formati da una meteora che si è rotta prima dell'impatto di poco più di 4000 anni fa. Diverse tonnellate di meteorite ferro-nichel sono state recuperate da questo sito. E se ti stai chiedendo: il cratere di Wolfe Creek, al centro della trama di un film horror australiano errato, si trova nell'Australia occidentale.
Una data per l'impatto che ha causato il nuovo cratere Palm Valley non è stata segnalata, ma è certamente milioni di anni in passato. Sebbene la popolazione locale non abbia potuto osservare direttamente l'impatto, Hamacher propone che la loro conoscenza intima della terra potrebbe averli portati a ipotizzare una tale causa e ad integrare questa conoscenza nelle leggende locali del sogno.
Hamacher si aspetta che in questo modo si possano trovare più crateri da impatto. "Abbiamo trovato storie con descrizioni di impatti cosmici e cadute di meteoriti relative a luoghi nella Terra di Arnhem - presumiamo che ci siano più crateri meteorici là fuori e la scienza non sa nemmeno della loro esistenza", ha detto. Secondo quanto riferito, Humacher si aspetta di pubblicare maggiori dettagli di questa scoperta in una futura edizione di Meteoritics e Planetary Science.
