La missione congiunta Cassini-Huygens della NASA / ESA ha rivelato alcune cose straordinarie su Saturno e il suo sistema di lune. Nei tredici anni trascorsi a studiare il sistema - prima di immergersi nell'atmosfera di Saturno il 15 settembre 2017 - ha fornito le prove più convincenti fino ad oggi della vita extra-terrestre. E anni dopo, gli scienziati stanno ancora studiando i dati raccolti.
Ad esempio, un gruppo di scienziati tedeschi ha recentemente esaminato i dati raccolti dal Cassini orbita attorno alla regione polare meridionale di Encelado, dove l'attività pennacchio invia regolarmente getti di particelle ghiacciate nello spazio. Ciò che hanno trovato è stata la prova di firme organiche che potrebbero essere i mattoni per gli aminoacidi, la vera cosa di cui è fatta la vita! Queste ultime prove mostrano che la vita potrebbe davvero esistere sotto la crosta ghiacciata di Encelado.
I risultati del team sono apparsi in uno studio pubblicato il 2 ottobre in Le comunicazioni mensili della Royal Astronomical Society (e sarà presentato nel numero di novembre). Il team comprendeva diversi geologi della Libera Università di Berlino e dell'Università di Heidelberg, con l'assistenza di Sascha Kempf, il principale investigatore del Laboratory for Atmospher and Space Sciences (LASS) dell'Università del Colorado.
Dal 2018, gli scienziati hanno saputo che i potenti getti di Encelado contengono materiale organico, grazie alla ricerca condotta da molti degli stessi membri del team. Questi getti sono il risultato di prese d'aria idrotermali situate al confine tra il nucleo e il mantello all'interno della luna. I rilasci di queste prese d'aria si mescolano con l'acqua dell'oceano interno della luna prima di essere rilasciati nello spazio sotto forma di vapore acqueo e granuli di ghiaccio.
I pennacchi di Encelado possono raggiungere fino a 500 km (310 miglia) dalla superficie e sono responsabili del rifornimento dell'E-Ring di Saturno. Per motivi di studio, il team ha consultato i dati raccolti da CassiniSpettrometro di massa ionica e neutra (INMS) e analizzatore di polvere cosmica (CDA). Questi strumenti erano responsabili del rilevamento di molecole organiche all'interno dei granelli di ghiaccio contenuti nei pennacchi di Encelado.
Dopo aver condotto un'analisi compositiva più ampia degli spettri ottenuti dal CDA, fecero una profonda scoperta. Le molecole appena scoperte, hanno appreso, sono state determinate per essere composti azotati e portatori di ossigeno. Sulla Terra, composti simili fanno parte delle reazioni chimiche che producono aminoacidi, che sono i mattoni delle molecole proteiche.
Inoltre, sulla Terra, le prese d'aria idrotermali sono ciò che fornisce l'energia necessaria per alimentare queste reazioni. In combinazione con il fatto che le più antiche forme di vita fossilizzate sono state trovate intorno alle aperture idrotermali sul fondo dell'oceano, gli scienziati teorizzano che questo è come e dove la vita è emersa per la prima volta sul pianeta Terra.
Gli scienziati ritengono che su Encelado, questa stessa attività potrebbe alimentare reazioni che potrebbero portare ai mattoni della vita. Come ha spiegato il dott. Nozair Khawaja, ricercatore post dottorato presso la Libera Università di Berlino e l'Università di Heidelberg e autore principale dello studio, in una recente dichiarazione della NASA:
“Se le condizioni sono giuste, queste molecole provenienti dall'oceano profondo di Encelado potrebbero essere sulla stessa via di reazione che vediamo qui sulla Terra. Non sappiamo ancora se gli aminoacidi sono necessari per la vita oltre la Terra, ma trovare le molecole che formano gli aminoacidi è un pezzo importante del puzzle ".
Secondo i loro risultati, le molecole organiche si sarebbero prima dissolte nell'oceano interno di Encelado e poi sarebbero evaporate dalla superficie dell'acqua. Dopo essersi alzati per raggiungere le fratture nella crosta lunare, si sarebbero condensati e congelati per formare granelli di ghiaccio che sarebbero stati soffiati nello spazio con il pennacchio in aumento. Una volta entrati a far parte dell'E-Ring di Saturno, sono stati rilevati dallo strumento CDA di Cassini.
Questi ultimi risultati confermano la scoperta del team del 2018 secondo cui le molecole organiche galleggiano periodicamente in superficie dall'interno di Encelado. Con questo ultimo studio, il team ha fatto un ulteriore passo in avanti mostrando come queste molecole, disciolte nell'oceano, potessero essere collegate alla formazione di aminoacidi all'interno della luna.
Soprattutto, questa è un'ulteriore prova del fatto che Encelado potrebbe supportare condizioni favorevoli all'abitabilità al suo interno. Tra l'esistenza confermata di acqua liquida, gli elementi chimici e l'attività idrotermale, ci sono tutti gli ingredienti per la vita. Nei prossimi anni, la NASA e l'ESA hanno entrambi intenzione di inviare una missione in Europa per cercare prove della vita al suo interno, come il Europa Clipper e il Giove Icy Moons Explorer (SUCCO).
A causa delle scoperte fatte da Cassini, attualmente vengono presi in considerazione diversi concetti di missione che esplorerebbero Encelado e Titano. Chissà? Entro il 2030, l'umanità potrebbe avere prove indiscutibili che la vita esiste oltre la Terra in non una, ma due o più località!
