Gli astronomi che cercano di capire la formazione di enormi ammassi di stelle stanno ottenendo un'idea migliore di come funziona il processo dalle immagini e dai dati più recenti del veicolo spaziale WISE. L'Explorer a infrarossi a largo campo della NASA ha catturato un vasto tratto di quasi una dozzina di nebulose che spuntano con la nascita di una nuova stella, il che sta contribuendo a restringere il campo di possibili scenari di formazione stellare.
"Stiamo cercando di capire come enormi gruppi di stelle si formino contemporaneamente da una grande nuvola di gas", ha detto Xavier Koenig del Goddard Space Flight Center, parlando a un briefing stampa dell'American Astronomical Society che si è riunito questa settimana. "Abbiamo due possibili immagini di come funziona questo processo e WISE ci sta aiutando a mettere insieme la catena di eventi."
WISE ha mappato l'intero cielo due volte alla luce infrarossa e gli astronomi hanno selezionato un campione di regioni per trovare giovani stelle e mappare le loro distribuzioni per cercare di determinare come si sono formati questi grandi ammassi. Per entrambi i possibili scenari, un gruppo di stelle inizia a formarsi al centro di un'enorme nuvola di gas. Ma cosa succede dopo? La prima potenziale situazione, chiamata Modello 1, è "raccogliere e collassare", ha detto Koenig, dove le stelle creano una calda bolla di gas che circonda le stelle. "Questa bolla raccoglie materiale e dopo un po 'si accumula abbastanza gas da far apparire la prossima generazione di stelle."
Il modello 2 è chiamato "reazione a catena", quando la bolla di gas avanza verso l'esterno, le stelle si formano continuamente e non vi è alcun divario tra la nascita delle stelle.
Osservando diverse nebulose a forma di stella, Koenig e i suoi colleghi notarono uno schema nella disposizione spaziale delle stelle appena nate. Alcuni sono stati trovati che fiancheggiano le cavità esplose, un fenomeno che era stato visto prima, ma altre nuove stelle sono state viste sparse in tutti gli interni della cavità. I risultati suggeriscono che le stelle nascono in modo successivo, una dopo l'altra, a partire da un nucleo centrale di stelle massicce e muovendosi costantemente verso l'esterno. Ciò fornisce supporto alla teoria della formazione stellare della "reazione a catena" e offre nuovi indizi sulla fisica del processo.
Gli astronomi hanno anche trovato prove del fatto che le bolle viste nelle nuvole che formano le stelle possono generare nuove bolle. In questo scenario, una stella massiccia esplode materiale circostante, che alla fine innesca la nascita di un'altra stella abbastanza massiccia da ritagliarsi la propria bolla. Alcuni esempi di ciò che possono essere bolle di prima e seconda generazione possono essere visti nella nuova immagine WISE.
"Le massicce stelle spazzano via e distruggono le loro nuvole natali, ma continuano a innescare nuove stelle per formare lungo la strada", ha detto il co-autore Dave Leisawitz, scienziato della missione WISE. "Occasionalmente si forma una nuova, massiccia stella, perpetuando la sequenza degli eventi e dando vita allo sfavillante spettacolo pirotecnico visto in questo mosaico WISE."
Poiché le giovani stelle sono più luminose nell'infrarosso, WISE è il telescopio perfetto per cercare queste enormi regioni che formano le stelle.
"I dati WISE sono utili per questo tipo di studio perché l'infrarosso si illumina proprio dove queste regioni che formano le stelle stanno facendo il loro lavoro - esplodono immediatamente alla tua vista", ha detto Koenig. "Non vedo l'ora di vedere di più sulla copertura del cielo WISE."
Guarda una versione più grande del nuovo mosaico WISE qui.
Fonti: JPL, briefing stampa AAS
