Un'altra istantanea del nostro strano universo: gli astronomi hanno recentemente catturato una pulsar - un particolare tipo di stella densa - spengono il suo radiofaro mentre i potenti raggi gamma si illuminano di cinque volte.
"È quasi come se qualcuno avesse attivato un interruttore, trasformando il sistema da uno stato a bassa energia a uno a maggiore energia", ha dichiarato il ricercatore capo Benjamin Stappers, un astrofisico dell'Università di Manchester, in Inghilterra.
"Il cambiamento sembra riflettere un'interazione irregolare tra la pulsar e il suo compagno, che ci offre l'opportunità di esplorare una rara fase di transizione nella vita di questo binario."
Il sistema binario include pulsar J1023 + 0038 e un'altra stella che ha un quinto della massa del sole. Sono in orbita stretta, girandosi intorno ogni 4,8 ore. Ciò significa che i giorni del compagno sono numerati, perché la pulsar lo sta separando.
Nelle parole della NASA, ecco cosa sta succedendo:
In J1023, le stelle sono abbastanza vicine da far fluire un flusso di gas dalla stella simile al sole verso la pulsar. La rapida rotazione della pulsar e l'intenso campo magnetico sono responsabili sia del raggio radio che del suo potente vento pulsar. Quando il raggio radio è rilevabile, il vento pulsar trattiene il flusso di gas del compagno, impedendogli di avvicinarsi troppo da vicino. Ma di tanto in tanto il flusso si alza, avvicinandosi alla pulsar e creando un disco di accrescimento.
Il gas nel disco viene compresso e riscaldato, raggiungendo temperature abbastanza calde da emettere raggi X. Successivamente, il materiale lungo il bordo interno del disco perde rapidamente energia orbitale e scende verso la pulsar. Quando cade a un'altitudine di circa 50 miglia (80 km), i processi coinvolti nella creazione del raggio radio vengono chiusi o, più probabilmente, oscurati.
Il bordo interno del disco probabilmente fluttua considerevolmente a questa altitudine. Alcuni di essi possono accelerare verso l'esterno quasi alla velocità della luce, formando getti a doppia particella che sparano in direzioni opposte, un fenomeno più tipicamente associato all'accumulo di buchi neri. Le onde d'urto all'interno e lungo la periferia di questi getti sono una probabile fonte dell'emissione luminosa di raggi gamma rilevata da Fermi.
Puoi leggere di più sulla ricerca nell'Astrophysical Journal o nella versione prestampata su Arxiv.
Fonte: NASA
