La NASA ha sempre avuto le dita in molte torte diverse. Ciò non dovrebbe sorprendere, dal momento che il progresso della scienza e l'esplorazione dell'Universo richiedono un approccio poliedrico. Quindi, oltre a studiare la Terra e i pianeti lontani, studia anche malattie infettive e trattamenti medici e garantisce che cibo, acqua e veicoli siano sicuri. Ma proteggere la Terra e altri pianeti dalla contaminazione, è un lavoro piuttosto speciale!
Per decenni, questa responsabilità è ricaduta sull'Ufficio NASA per la protezione planetaria, il cui capo è noto come Planetary Protection Officer (PPO). Il mese scorso, la NASA ha annunciato che stava cercando un nuovo PPO, la persona il cui compito sarà garantire che le future missioni su altri pianeti non li contaminino con i microbi che sono venuti per la corsa e che le missioni di ritorno non t riportare sulla Terra i microbi extra-terrestri.
Dall'inizio dell'era spaziale, le agenzie federali hanno capito che tutte le missioni comportavano il rischio di contaminazione. A parte la possibilità che le missioni robotizzate o con equipaggio possano trasportare i microbi terrestri su pianeti stranieri (e quindi interrompere qualsiasi ciclo di vita naturale lì), è stato anche compreso che le missioni di ritorno da altri corpi potrebbero riportare sulla Terra organismi potenzialmente dannosi.
In quanto tale, l'Ufficio per la protezione planetaria è stato istituito nel 1967 per garantire che questi rischi fossero mitigati utilizzando adeguati protocolli di sicurezza e sterilizzazione. Ciò è avvenuto poco dopo che l'Ufficio delle Nazioni Unite per gli affari spaziali (UNOOSA) ha redatto il Trattato sullo spazio esterno, che è stato firmato dagli Stati Uniti, dal Regno Unito e dall'Unione Sovietica (dal 2017 107 paesi sono diventati parte del trattato ).
Gli obiettivi dell'Ufficio per la protezione planetaria sono coerenti con l'articolo IX del Trattato sullo spazio esterno; in particolare, la parte in cui si afferma:
"Gli Stati parti del trattato proseguiranno gli studi sullo spazio esterno, compresa la Luna e altri corpi celesti, e condurranno esplorazioni al fine di evitare la loro contaminazione dannosa e anche i cambiamenti avversi nell'ambiente della Terra derivanti dall'introduzione della materia extraterrestre e, se necessario, adotta le misure appropriate a tal fine. "
L'ufficio e le sue pratiche sono anche coerenti con le politiche interne della NASA. Questi includono la Direttiva politica della NASA (NPR) 8020.12D: "Disposizioni di protezione planetaria per missioni extraterrestri robotiche" e 8020.7: "Controllo biologico della contaminazione per veicoli spaziali planetari in uscita e in entrata", che richiedono che tutte le missioni siano conformi alle procedure di protezione.
Per decenni, queste direttive sono state seguite per garantire che le missioni sulla Luna, su Marte e sul Sistema Solare Esterno non minacciassero questi ambienti extra-terrestri. Ad esempio, dopo otto anni di studio di Giove e delle sue più grandi lune, il Galileo la sonda fu deliberatamente schiantata nell'atmosfera di Giove per assicurarsi che nessuna delle sue lune (che potesse ospitare la vita sotto le loro superfici ghiacciate) fosse contaminata da microbi terrestri.
La stessa procedura sarà seguita dal Juno missione, che è attualmente in orbita attorno a Giove. Escludendo una possibile estensione della missione, la sonda dovrebbe essere deorbita dopo aver condotto un totale di 12 orbite del gigante gassoso. Ciò avverrà nel luglio del 2018, a quel punto, l'imbarcazione brucerà per evitare di contaminare le lune gioviane di Europa, Ganimede e Callisto.
Lo stesso vale per il Cassini veicolo spaziale, che attualmente sta passando tra Saturno e il suo sistema di anelli, come parte del Grand Finale della missione. Al termine di questa fase della sua missione - il 15 settembre 2017 - la sonda verrà deorbita nell'atmosfera di Saturno per impedire a qualsiasi microbo di raggiungere Encelado, Titano, Dione, lune che potrebbero anche sostenere la vita al loro interno (o nel caso di Titano, anche sulla sua superficie!)
Ad essere onesti, la posizione di un ufficiale di protezione planetaria non è unica per la NASA. L'Agenzia spaziale europea (ESA), l'Agenzia aerospaziale ed esplorativa giapponese (JAXA) e altre agenzie spaziali hanno posizioni simili. Tuttavia, è solo all'interno della NASA e dell'ESA che è considerato un lavoro a tempo pieno. La posizione è mantenuta per tre anni (con una possibile estensione a cinque) ed è compensata per $ 124.406 a $ 187.000 all'anno.
Il lavoro, che può essere richiesto su USAJOBS.gov (e non attraverso l'Ufficio di protezione planetaria), rimarrà aperto fino al 18 agosto 2017. Secondo quanto pubblicato, l'OPP sarà responsabile di:
- Principali attività di pianificazione e coordinamento relative alle esigenze di protezione planetaria della missione NASA.
- Condurre una valutazione indipendente e fornire consulenza in merito alla conformità da parte delle missioni di volo spaziale robotiche e umane con le politiche di protezione planetaria della NASA, i requisiti di legge e gli obblighi internazionali.
- Consulenza al capo, SMA e altri funzionari in merito al merito e alle implicazioni delle decisioni programmatiche che comportano rischi per gli obiettivi di protezione planetaria.
- In coordinamento con gli uffici competenti, conducendo interazioni con COSPAR, Accademie nazionali e comitati consultivi in materia di protezione del pianeta.
- Raccomandare e guidare la preparazione di standard e direttive NASA nuovi o rivisti in conformità con i processi e le linee guida stabilite.
Inoltre, il fatto che la NASA pubblicizzi la posizione è in parte dovuto ad alcune recenti modifiche al ruolo. Come Catharine Conley *, unico responsabile della protezione planetaria della NASA dal 2014, ha indicato in una recente intervista con Business Insider: “Questo nuovo annuncio di lavoro è il risultato del trasferimento della posizione che ricopro attualmente presso l'Office of Safety and Mission Assurance, che è indipendente autorità tecnica all'interno della NASA. "
Sebbene la posizione sia stata innegabilmente importante in passato, si prevede che assumerà un'importanza ancora maggiore date le attività pianificate della NASA per il futuro. Ciò include il "Viaggio su Marte" proposto dalla NASA, una missione con equipaggio che vedrà gli umani mettere piede sul Pianeta Rosso negli anni '30. E nel giro di pochi anni, il Marte 2020 rover è programmato per iniziare la ricerca sulla superficie marziana alla ricerca di segni di vita.
Come parte di questa missione, il Marte 2020 rover raccoglierà campioni di terreno e li metterà in una cache per essere recuperati dagli astronauti durante la successiva missione con equipaggio. Oltre a Marte, la NASA spera anche di condurre una missione in Europa, Encelado e Titano per cercare segni di vita. Ognuno di questi mondi ha gli ingredienti necessari, che comprende la chimica prebiotica e l'energia geotermica necessarie per supportare le forme di vita di base.
Dato che intendiamo espandere i nostri orizzonti ed esplorare ambienti sempre più esotici in futuro - che potrebbero infine portare alla scoperta della vita oltre la Terra - ha senso solo che il ruolo dell'ufficiale di protezione planetaria diventi più importante. Se pensi di avere le braciole per questo e non ti dispiace uno stipendio a sei cifre, assicurati di applicare presto!
* Secondo BI, Conley non ha indicato se farà nuovamente domanda per la posizione.
