Nei prossimi anni, molti telescopi terrestri e spaziali inizieranno le operazioni e raccoglieranno la loro prima luce da fonti cosmiche. Si prevede che questa prossima generazione di telescopi non solo vedrà più lontano nel cosmo (e quindi, più indietro nel tempo), ma dovrebbe anche rivelare nuove cose sulla natura del nostro Universo, sulla sua creazione e sulla sua evoluzione.
Uno di questi strumenti è Extremely Large Telescope, un telescopio ottico controllato dall'Osservatorio europeo meridionale. Una volta costruito, l'ELT sarà il più grande telescopio terrestre al mondo. La costruzione è iniziata nel maggio del 2017 e l'ESO ha recentemente pubblicato un video che illustra come sarà quando sarà completo.
Il video (per gentile concessione di ESOcast) mostra il cantiere dell'ELT, che si trova sul Cerro Armazones, una montagna situata nella parte più alta della costa cilena. Questo sito si trova a circa 3.000 metri (9840 piedi) sul livello del mare nel deserto di Atacama, dove si trovano molti osservatori del mondo perché l'aria secca del deserto riduce al minimo i disturbi atmosferici.
Usando l'imaging del computer, il video mostra l'osservatorio che viene costruito da zero, culminando con l'aggiunta dello specchio primario da 39 metri (128 piedi) e della sua cupola delle dimensioni di una cattedrale, che si apre poi al cielo. Una volta terminata la costruzione (prevista per il 2024), l'ELT farà impallidire tutti gli altri telescopi terrestri, essendo circa cinque volte più grande dei più grandi strumenti di osservazione attualmente in uso.
La prima cerimonia di pietra per il telescopio si è svolta nel maggio del 2017 e ha visto la presenza della stessa presidente del Cile, Michelle Bachelet. Come ha detto durante un discorso per dare il via alla costruzione della struttura, “Ciò che viene sollevato qui è più di un telescopio. Qui vediamo uno dei più grandi esempi delle possibilità della scienza. "
Una volta operativo, l'ELT dedicherà se stesso e il suo equipaggiamento avanzato di strumenti per indagare su molti misteri astronomici. Tra questi ci sono il rilevamento e la caratterizzazione di pianeti extra-solari. Oltre a trovare mondi più piccoli che orbitano più vicini alle loro stelle (che hanno più probabilità di essere simili alla Terra in natura), osserverà anche le atmosfere planetarie per determinare la loro composizione e cercare le biosignature.
L'ELT esaminerà anche galassie distanti e ammassi di galassie al fine di indagare sulla natura della materia oscura e dell'energia oscura. Osserva buchi neri super-massicci per determinare quale ruolo svolgono nella formazione e nell'evoluzione galattica. Con le sue potenti capacità di imaging, studierà anche le prime stelle e galassie nell'Universo nel tentativo di rispondere ad alcune delle domande più ardenti sulle origini e l'evoluzione dell'Universo.
Sebbene i costi di costruzione non siano ancora disponibili, in passato l'ESO ha indicato che l'ELT costerebbe circa 1 miliardo di euro (1,12 miliardi di dollari), in base ai prezzi del 2012. Aggiustato per l'inflazione, che ammonta a $ 1,23 miliardi nel 2018 e circa $ 1,47 miliardi (ipotizzando un tasso di inflazione del 3%) entro il 2024, quando si prevede che la costruzione sarà completata.
Ma date le immense capacità dell'ELT, per non parlare delle scoperte che dovrebbe fare, il payoff supera di gran lunga il costo. Combinato con altri telescopi di prossima generazione come il Giant Magellan Telescope, il Thirty Meter Telescope, il Square Kilometer Array (SKA), la NASA James Webb Space Telescope (JWST) e il Telescopio per rilevamento a infrarossi ad ampio campo (WFIRST), il prossimo decennio sarà sicuramente pieno di scoperte rivoluzionarie!
