5 anni dopo un battito cardiaco pulsante di Martian, Curiosity si arrampica su Vera Rubin Ridge alla ricerca di "minerali acquosi" e "argille" per indizi su possibili vite passate, catturando al contempo panorami "davvero mozzafiato" dell'enorme Monte Sharp - la sua destinazione principale - e il il crollo eroso della zona di atterraggio del cratere Gale da quote sempre più elevate, gli scienziati della NASA raccontano a Space Magazine in un nuovo aggiornamento di missione.
"La curiosità sta andando bene, da più di cinque anni nella missione", ha dichiarato Michael Meyer, capo scienziato della NASA, Mars Exploration Program, Headquarters della NASA in un'intervista a Space Magazine.
"Una scoperta chiave è la scoperta di un lungo periodo di abitabilità sull'antica Marte."
Il rover delle dimensioni di un'auto è atterrato su Marte all'interno del Gale Crater il 6 agosto 2012 utilizzando il geniale e mai provato sistema di "gru a cielo".
Una rara occhiata al braccio e alla torretta di Curiosity montati su una trivella rivolta verso il cielo è illustrata con il nostro mosaico di piombo di Sol 1833 della vita del robot su Marte - che mostra una vista panoramica sul terreno alieno dalla sua posizione attuale nell'ottobre 2017 mentre è attivamente al lavoro analizzando campioni di terreno .
"Il tuo mosaico è assolutamente meraviglioso!" Jim Green, direttore della NASA Planetary Science Division, quartier generale della NASA, Washington DC, ha detto a Space Magazine
“Siamo a tale altezza sul Mt Sharp per vedere il bordo del cratere Gale e la cima della montagna. Davvero mozzafiato. "
Il rover è salito a più di 300 metri di altezza negli ultimi 5 anni di esplorazione e scoperta dal cratere fino alla cresta della montagna. Sta guidando fino alla cima di Vera Rubin Ridge in questo momento e sempre alla ricerca di obiettivi meritevoli di ricerca.
Inoltre, il mosaico del Sol 1833 Vera Rubin Ridge, cucito dal team di imaging di Ken Kremer e Marco Di Lorenzo, mostra parti del viaggio in avanti verso il valore scientifico inestimabile delle firme minerali acquose rilevate dagli spettrometri anni prima dall'orbita dalla flotta di Red della NASA Orbite planetarie.
"La curiosità è su Vera Rubin Ridge (aka Hematite Ridge) - è la prima firma minerale acquosa che abbiamo visto dallo spazio, un driver per selezionare Gale Crater", ha elaborato lo scienziato capo Mars HQ della NASA Meyer.
"E ora abbiamo accesso ad esso."
Il fotomosaico Sol 1833 illustra la Curiosità che manovra il suo braccio robotico lungo 2 piedi (2 metri) durante un periodo in cui stava elaborando e consegnando un campione della "Spiaggia di Ogunquit" per scendere all'ingresso dello strumento CheMin all'inizio di ottobre. Il campione di “Ogunquit Beach” è materiale di dune che è stato raccolto a Bagnold Dune II la scorsa primavera.
Il calo del campione è significativo perché il trapano non è operativo da un po 'di tempo.
I materiali per sedimenti “Ogunquit Beach” sono stati consegnati con successo agli strumenti CheMin e SAM sui seguenti sol e sono in corso analisi multiple.
Ad oggi sono state completate tre integrazioni CheMin di "Ogunquit Beach". Ognuno porta la mineralogia a fuoco più nitido.
Qual è lo stato della salute del rover a 5 anni, le ruote e il trapano?
"Tutti gli strumenti funzionano alla grande e le ruote reggono", ha spiegato Meyer.
“Quando si sono rotti 3 grouser, è stata utilizzata la durata del 60% - questo non è ancora successo e vengono periodicamente monitorati. L'unica eccezione è il feed drill (vedere l'aggiornamento dettagliato di seguito). "
Il rover della NASA Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) della NASA è ora più vicino che mai alle firme minerali che sono state la ragione principale per cui Mount Sharp è stato scelto come sito di atterraggio dei robot anni fa dagli scienziati che guidavano la missione senza precedenti.
Lungo la strada dalla zona di "Bradbury Landing" al Monte Sharp, la curiosità a sei ruote è stata spesso arrampicata. Ad oggi ha guadagnato oltre 313 metri (1027 piedi) di altezza - da meno 4490 metri a meno 4177 metri oggi, 19 ottobre 2017, ha affermato Meyer.
Il punto più basso era nella baia di Yellowknife a ca. meno 4521 metri.
La sola VRR è alta circa 20 piani e guadagna circa la curiosità. 65 metri (213 piedi) di altezza sulla cima della cresta. Nel complesso, la traversata VRR è stimata dalla NASA per percorrere unità per un totale di oltre un terzo di miglio (570 m).
"Vera Rubin Ridge" o VRR è anche chiamato "Hematite Ridge". È una cresta stretta e tortuosa situata sul fianco nord-occidentale del Monte Sharp. È stato nominato in modo informale all'inizio di quest'anno in onore della pionieristica astrofisica Vera Rubin.
L'intrepido robot ha raggiunto la base della cresta all'inizio di settembre.
La cresta possiede ripide scogliere che espongono stratificazioni di grandi strati di roccia sedimentaria verticale e depositi di fratture che riempiono i depositi minerali, inclusa l'ematite minerale di ossido di ferro, con ampie vene luminose.
La VRR resiste all'erosione meglio delle porzioni meno ripide della montagna sottostante e sopra di essa, affermano gli scienziati della missione.
Che cosa ci aspetta Curiosity nelle prossime settimane e mesi esplorando la VRR prima di procedere verso l'alto e verso l'alto per una quota più elevata?
"Nei prossimi mesi, Curiosity esplorerà Vera Rubin Ridge", ha risposto Meyer.
“Questa sarà una grande opportunità per osservazioni orbitali basate sulla verità. Di interesse, finora, l'ematite di VRR non sembra così diversa da ciò che abbiamo visto lungo tutta la formazione di Murray. Quindi, la grande domanda è: perché? ”
"La vista da VRR offre anche un migliore accesso a ciò che ci aspetta nell'esplorazione della prossima caratteristica minerale acquosa: l'argilla o i fillosilicati, che possono essere indicatori di ambienti specifici, ponendo vincoli su variabili come pH e temperatura", ha spiegato Meyer.
I minerali di argilla o i fillosilicati si formano in acque più neutre, e sono quindi estremamente scientificamente interessanti poiché l'acqua a pH neutro è più favorevole all'origine e all'evoluzione delle forme di vita microbiche marziane, se mai esistessero.
Quanto sono lontane le argille e quando Curiosity potrebbe raggiungerle?
"Mentre il corvo vola, le argille sono circa 0,5 km", ha risposto Meyer. "Tuttavia, la distanza effettiva del contachilometri e se le argille sono dove pensiamo che siano - area vs. una particolare posizione - può aggiungere un giusto grado di variabilità."
L'area ricca di argilla si trova oltre la cresta.
Negli ultimi mesi Curiosity ha compiuto rapidi progressi verso la localizzazione di ematite della cresta di Vera Rubin dopo aver condotto un'esplorazione approfondita delle Dune Bagnold all'inizio di quest'anno.
"Vera Rubin Ridge è un'unità di alto livello che corre parallela e lungo il lato orientale delle Dune Bagnold", ha dichiarato Mark Salvatore, scienziato partecipante alla MSL e membro della facoltà della Northern Arizona University, in un aggiornamento della missione.
"Dall'orbita, è stato dimostrato che Vera Rubin Ridge mostra segni di ematite, una fase di ferro ossidato la cui presenza può aiutarci a comprendere meglio le condizioni ambientali presenti quando si è formato questo assemblaggio minerale."
La curiosità sta usando gli strumenti scientifici sull'albero, sul ponte e sulla torretta del braccio robotico per raccogliere misurazioni di ricerca dettagliate con le telecamere e gli spettrometri. La coppia di strumenti di laboratorio di chimica miniaturizzata all'interno del ventre - CheMin e SAM - viene utilizzata per analizzare la composizione chimica ed elementare della roccia e del suolo polverizzati raccolti perforando e raccogliendo obiettivi selezionati durante la traversata.
Uno strumento chiave è il trapano che non è stato operativo. Ho chiesto a Meyer un aggiornamento del trapano.
"L'alimentazione del trapano ha sviluppato problemi di ritrazione (due punte stabilizzatrici su entrambi i lati del retrattore del trapano, che controllano la velocità di penetrazione del trapano)", ha risposto Meyer.
"Poiché la causa principale non è stata trovata (pensate a FOD) e la preoccupazione per la situazione che peggiora, l'alimentazione del trapano è stata ritirata e gli ingegneri stanno lavorando alla perforazione senza i poli stabilizzatori".
"Si noti che una conseguenza è che è ancora possibile eseguire il drill e la raccolta del campione, ma a) è stata aggiunta preoccupazione per ottenere il trapano bloccato eb) un nuovo metodo di consegna del campione deve essere sviluppato e testato (il feed drill normalmente deve essere spostato per spostare il campione nella chimera). Un'opzione che sembra praticabile è invertire il trapano: funziona e stanno lavorando sugli script e su come controllare le dimensioni del campione. ”
Ascendere ed esplorare diligentemente gli strati inferiori sedimentari del Monte Sharp, che si eleva per 5,5 miglia (5,5 chilometri) nel cielo marziano, è la principale destinazione e obiettivo della spedizione scientifica a lungo termine del rover sul Pianeta Rosso.
“Lower Mount Sharp è stato scelto come destinazione per la missione Curiosity perché gli strati della montagna offrono esposizioni di rocce che registrano le condizioni ambientali di epoche diverse nella storia antica del Pianeta Rosso. La curiosità ha trovato prove di antichi ambienti umidi che offrivano condizioni favorevoli alla vita microbica, se Marte avesse mai ospitato la vita ”, afferma la NASA.
Rimanete sintonizzati. Nella parte 2 discuteremo i risultati chiave dei primi 5 anni di Curiosity che esplorano il Pianeta Rosso.
A partire da oggi, Sol 1850, 19 ottobre 2017, Curiosity ha guidato oltre 10,89 miglia (17,53 chilometri) dal suo atterraggio di agosto 2012 all'interno del cratere Gale dal sito di atterraggio alla cresta e ha acquisito oltre 445.000 immagini straordinarie.
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