Un'immagine dell'asteroide Ryugu scattata a circa 1 km di distanza dalla telecamera di navigazione ottica del veicolo spaziale Hayabusa2 - grandangolo il 7 agosto 2018. La cornice rossa mostra il raggio di azione della telecamera telescopica (l'immagine sotto in questa storia).
(Immagine: © JAXA, Università di Tokyo, Koichi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, University of Aizu, AIST.)
Un veicolo spaziale di ritorno del campione giapponese ha appena dato alla sua destinazione un asteroide un primo piano speciale. Mentre Hayabusa2 si spostava a solo 1 chilometro (0,6 miglia) sopra la superficie di 162173 Ryugu, individuava massi, polvere e tratti superficiali di soli pochi metri o piedi di diametro. È di gran lunga la migliore vista di Ryugu da quando l'astronave è arrivata lì circa sei settimane fa.
Diverse immagini di Ryugu mostrano la superficie di questa roccia spaziale, che occasionalmente attraversa l'orbita terrestre, mentre si tuffava verso l'asteroide. (Gli scienziati classificano Ryugu come un asteroide potenzialmente pericoloso, ma non esiste una minaccia imminente per il nostro pianeta.) In generale, studiare la superficie di piccoli mondi aiuta gli scienziati a comprendere meglio la storia del sistema solare. Gli ingegneri possono anche usare le informazioni sulla composizione in modo che, se la Terra è minacciata da un grande asteroide, possano meglio scegliere un metodo di deflessione o distruzione.
Questa volta, tuttavia, le foto non erano la ragione principale per cui Hayabusa2 era così bassa. Invece, i controller giapponesi erano interessati a comprendere meglio la gravità di Ryugu. Per fare ciò, hanno messo l'astronave in una caduta libera temporanea.
"Monitorando l'esatto movimento dell'Hayabusa2, possiamo vedere quanto sia forte l'attrazione gravitazionale di Ryugu", hanno detto oggi funzionari del Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) in una nota (7 agosto).
La navicella spaziale ha iniziato la sua discesa alle 22:00. EDT il 5 agosto (0200 GMT il 6 agosto). Da un'altitudine di 12,5 miglia (20 chilometri), Hayabusa2 ha trascorso le successive 21 ore in caduta libera, arrivando a 851 metri (2.792 piedi) dalla roccia spaziale, hanno detto i funzionari della JAXA. Il veicolo spaziale ha anche acquisito diverse immagini poco prima di raggiungere quell'altitudine minima. Quindi, Hayabusa2 ha sparato i suoi propulsori e è risalito a un'altitudine target di circa 5 km.
Queste manovre saranno anche una pratica preziosa per i controllori di veicoli spaziali mentre si preparano a far scendere Hayabusa2 per un ritorno campione. Si prevede che l'astronave raccolga un po 'della regolite (suolo) di Ryugu prima di tornare sulla Terra nel 2020. Nei prossimi mesi Hayabusa2 lascerà anche un lander e tre rover per esplorare la superficie di Ryugu.
Hayabusa2, lanciato nel 2014, è la seconda missione di ritorno del campione lanciata dal Giappone a un asteroide. Il primo veicolo spaziale, Hayabusa, ha superato numerose difficoltà tecniche nella sua missione e ha restituito in sicurezza pezzi di 25143 Itokawa nel 2010.
