La nave da carico robotica SpaceX di Dragon inizia la sua separazione dalla Stazione Spaziale Internazionale dopo essere stata rilasciata da Canadarm2 il 3 agosto 2018. Il drago si è schiantato nell'Oceano Pacifico al largo della costa della Bassa California, lo stesso giorno.
(Immagine: © NASA)
La capsula robotica Dragon di SpaceX è tornata sulla Terra oggi (3 agosto), concludendo l'ultima missione cargo della compagnia presso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Il drago si è abbattuto nell'Oceano Pacifico al largo della costa della Baja California, in Messico, poco dopo le 18:00. EDT (2200 GMT), circa 5,5 ore dopo aver lasciato il laboratorio in orbita. Una barca strapperà presto il mercantile dal mare e lo riporterà a terra, dove i tecnici possono iniziare a scaricare le attrezzature che Dragon ha portato sulla Terra.
E ci sono molte cose da scaricare - "diverse tonnellate di risultati di esperimenti e hardware di laboratorio orbitale", hanno scritto i funzionari della NASA in un aggiornamento mercoledì (1 agosto). Molti dei campioni di ricerca sono confezionati in speciali congelatori portatili, hanno aggiunto. [In foto: il lancio del drago abbagliante di SpaceX alla Stazione spaziale]
Dragon ha lanciato su un razzo SpaceX Falcon 9 a due stadi il 29 giugno ed è arrivato alla stazione spaziale il 2 luglio. La capsula senza equipaggio ha portato circa 5.900 libbre. (2.700 chilogrammi) di forniture, cibo (compresi dolcetti come mirtilli e gelaterie) e attrezzature scientifiche alla ISS.
Tra gli strumenti scientifici messi a punto c'erano un intelligente "aiutante di astronauta" robotizzato chiamato CIMON (abbreviazione di "Crew Interactive Mobile Companion") e lo strumento Ecosystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS). ECOSTRESS verrà applicato all'esterno della stazione e monitorerà il modo in cui le piante rispondono allo stress da calore e alla mancanza di acqua in tutto il mondo.
SpaceX ha ora effettuato 15 missioni cargo ISS, che la compagnia compie in virtù di un contratto con la NASA. L'agenzia ha un accordo simile con la compagnia aerospaziale Northrop Grumman, che utilizza il proprio veicolo spaziale Cygnus e i missili Atlas V di United Launch Alliance per fare il lavoro. (A differenza di Dragon, Cygnus è usa e getta, brucia nell'atmosfera terrestre quando il suo lavoro orbitale è terminato.)
Questo drago particolare ha ora pilotato due missioni ISS; in precedenza aveva visitato il laboratorio in orbita nel 2016. Anche la prima fase del Falcon 9 che montava la capsula era pre-volata, avendo contribuito a lanciare il Satellite per sondaggi sull'esopianeta in transito della NASA ad aprile.
Tale riutilizzo è una priorità per il fondatore e CEO del miliardario SpaceX Elon Musk, che lo vede come un modo per ridurre i costi del volo spaziale e rendere economicamente fattibili una serie di audaci obiettivi di esplorazione.
Lo splashdown non è stata l'unica notizia legata al drago del giorno. La NASA ha anche annunciato i nove astronauti che voleranno nelle prime missioni con equipaggio della versione astronauta-taxi di Dragon e della capsula CST-100 Starliner di Boeing.
SpaceX e Boeing hanno sviluppato queste navi spaziali con equipaggio per diversi anni con contratti da miliardi di dollari con la NASA. L'attuale programma prevede che Crew Dragon effettui il suo primo volo di prova con equipaggio verso la ISS nell'aprile 2019 e che Starliner faccia lo stesso alcuni mesi dopo.
