Il Nuovi orizzonti sonda ha fatto la storia nel luglio 2015, essendo la prima missione a condurre uno stretto sorvolo di Plutone. In tal modo, la missione ha rivelato alcune cose mai viste prima su questo mondo lontano. Ciò includeva informazioni sulle sue numerose caratteristiche di superficie, l'atmosfera, l'ambiente magnetico e il suo sistema di lune. Forniva anche immagini che consentivano le prime mappe dettagliate del pianeta.
Dopo aver completato l'appuntamento con Plutone, la sonda da allora si è fatta strada verso il suo primo incontro con un Kuiper Belt Object (KBO) - noto come 2014 MU69. E nel frattempo, è stato assegnato un compito speciale per tenerlo occupato. Usando i dati di archivio del Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) della sonda, un team di scienziati sta sfruttando Nuovo orizzonteLa posizione per condurre misurazioni del Cosmic Optical Background (COB).
Il COB è essenzialmente la luce visibile da altre galassie che brilla oltre il bordo della Via Lattea. Misurando questa luce, gli astronomi sono in grado di imparare molto sulle posizioni delle stelle, sulle dimensioni e sulla densità delle galassie e testare teorie sulla struttura e la formazione dell'Universo. Questo non è un compito facile, intendiamoci, poiché qualsiasi misurazione condotta dall'interno del Sistema Solare è soggetta a interferenze.
Mentre i telescopi terrestri subiscono interferenze dalla nostra atmosfera, i telescopi spaziali devono fare i conti con la luminosità del nostro Sole. Inoltre, la polvere interplanetaria (IPD) ha l'effetto di diffondere la luce nel Sistema Solare (noto come Luce Zodiacale) che può anche oscurare la luce proveniente da fonti distanti. Ma una sonda piace Nuovi orizzonti, che si trova bene nel sistema solare esterno, non è soggetto a tali interferenze.
Ecco perché un team di ricercatori del Rochester Institute of Technology (RIT), del Laboratorio di fisica applicata dell'Università John Hopkins (JHUAPL), UC Irvine e UC Berkeley, hanno scelto di utilizzare i suoi dati per misurare il COB. Il loro studio, intitolato "Misura dello sfondo ottico cosmico usando l'imager a ricognizione a lungo raggio su New Horizons", è stato recentemente pubblicato su Nature Communications.
Per motivi di questo studio, il team ha analizzato i dati LORRI ottenuti durante la fase di crociera di NH tra Giove e Urano. Dopo aver utilizzato i dati di quattro diversi campi isolati nel cielo (catturati tra il 2007 e il 2010), il team è stato in grado di ottenere un limite statistico superiore sulla luminosità dello sfondo ottico.
L'autore principale dello studio, Michael Zevkov, è un assistente professore presso la School of Physics and Astronomy di RIT e un membro del Center for Detectors and Future Photon Initiative di RIT. Come ha affermato in un comunicato stampa RIT:
“Questo risultato mostra alcune delle promesse di fare astronomia dal sistema solare esterno. Quello che stiamo vedendo è che lo sfondo ottico è completamente coerente con la luce delle galassie e non vediamo la necessità di molta luminosità in più; mentre le precedenti misurazioni da vicino alla Terra richiedono molta luminosità extra. Lo studio dimostra che questo tipo di misurazione è possibile dal sistema solare esterno e che LORRI è in grado di farlo. "
I loro risultati hanno anche mostrato che le precedenti misurazioni condotte dalla Wide Field Planetary Camera 2 di Hubble erano eccessivamente luminose (a causa di interferenze). Tuttavia, i loro risultati erano coerenti con le misurazioni precedenti basate su dati ottenuti dal Pioneer 10 e 11 missioni. Negli anni '70, queste sonde riuscirono a raccogliere dati sull'Universo mentre superavano Giove ed esploravano il Sistema Solare esterno.
Mostrando coerenza con questi risultati (e altre misurazioni degli anni), il team ha dimostrato quanto siano importanti le missioni Nuovi orizzonti siamo. Si spera che prima che si concluda nel 2021, gli scienziati avranno la possibilità di condurre più misurazioni del COB. Considerando quanto rare siano le missioni nel Sistema Solare esterno, è comprensibile il motivo per cui Zemcov e i suoi colleghi vogliono sfruttare appieno questa opportunità.
"La NASA invia missioni nel Sistema Solare esterno una volta circa una decina di anni", ha detto. “Quello che inviano in genere va ai pianeti e gli strumenti a bordo sono progettati per guardarli, non per fare astrofisica. Le misure potrebbero essere progettate per ottimizzare questa tecnica mentre LORRI è ancora in funzione ... Con un'indagine attentamente progettata, dovremmo essere in grado di produrre una misura definitiva della luce diffusa nell'universo locale e un vincolo stretto sulla luce delle galassie nelle bande d'onda ottiche “.
In altre notizie relative alla missione, Nuovi orizzonti sonda farà un pisolino mentre si avvicina alla sua prossima destinazione - 2014 MU69. Venerdì 7 aprile, alle 15:32 EDT, i controllori di missione presso l'APL della John Hopkins University hanno verificato che la sonda era entrata in letargo. Rimarrà in questo stato per i prossimi 157 giorni, risvegliandosi di nuovo l'11 settembre 2017, mentre si avvicina al 2014 MU69.
Inizialmente, la missione di New Horizons doveva concludersi dopo il suo storico incontro con Plutone. Tuttavia, la missione fu estesa poco dopo al 2021, quindi la sonda sarebbe stata anche in grado di fare alcuni incontri più storici. Se, nel frattempo, questa sonda può anche far luce sui misteri dell'Universo, sarà sicuramente ricordata come una delle missioni più rivoluzionarie di tutti i tempi.
