Il continente più meridionale è un posto meraviglioso, nel senso antico della parola. Precipitose montagne, macinanti ghiacciai e iceberg di ogni configurazione, e una sorprendente gamma di colori compongono il meraviglioso paesaggio dell'Antartide.
E poiché il continente è così remoto e presuntuoso, gran parte di questo paesaggio rimane sconosciuto. Con nuovi strumenti e nuove spedizioni, gli scienziati stanno scrutando gli angoli e le fessure dell'Antartide e persino il suo sottosuolo, scoprendo un mondo che sembra inimmaginabile da climi più temperati. Ecco alcuni dei segreti rivelati dall'Antartide nel 2019.
Un vuoto gigante e crescente
Immagina una grotta di ghiaccio a due terzi dell'area di Manhattan e alta quasi 300 piedi (300 metri). Difficile da immaginare? È reale ed è sotto il ghiacciaio Thwaites nell'Antartide occidentale.
Il divario tra il ghiacciaio e il substrato roccioso sottostante è stato scoperto quest'anno dagli scienziati della NASA, che affermano che gran parte del vuoto si è formato dalla fusione che si è verificata negli ultimi anni. Usando un radar satellitare penetrante nel ghiaccio, hanno trovato un vuoto che una volta conteneva 15 miliardi di tonnellate (13,6 miliardi di tonnellate) di ghiaccio. Il divario potrebbe contribuire al movimento e alla fusione del ghiacciaio, hanno riferito i ricercatori sulla rivista Science Advances.
Un ex residente sorprendente
Molto tempo fa, l'Antartide era un posto molto più caldo, sede di dinosauri e lussureggiante vita vegetale. Ancor prima che i dinosauri vagassero, un rettile triassico simile all'iguana chiamava la casa dell'Antartide.
I ricercatori hanno annunciato la scoperta del rettile, soprannominato Antarctanax shackletoni, quest'anno. La creatura di 250 milioni di anni fa era un arcosauro, un precursore del lignaggio che si sarebbe ramificato in dinosauri, pterosauri e coccodrilli. Questo animale probabilmente è cresciuto fino a una lunghezza compresa tra 1,2 e 1,5 metri e si è aggirato attorno a quello che allora era il suolo della foresta antartica.
... e un mostro di Loch Ness
L'antica Antartide ospitava anche l'elasmosauride più pesante del mondo, un plesiosauro del genere Aristonectes. I paleontologi hanno scoperto la creatura marina dal collo lungo sull'Isola Seymour nell'Antartide nel 1989, ma non sono stati in grado di finire di scavare l'enorme fossile fino al 2017. Alla fine hanno tirato 1.760 libbre. (800 chilogrammi) di osso fossilizzato al largo dell'isola. Dopo aver esaminato il campione, i ricercatori hanno descritto la bestia quest'anno per la prima volta.
Nella vita, il mostro di Loch Ness nell'Antartico sarebbe stato lungo 36 piedi (11 m) e pesato in un ingombrante 15 tonnellate (13,4 tonnellate). La creatura visse solo poche decine di migliaia di anni prima dell'estinzione del Cretaceo-Paleogene 66 milioni di anni fa, quando un asteroide si scontrò con la Terra e spazzò via i dinosauri non aviari.
Un raro lago di lava
Nei tempi moderni, l'Antartide conserva ancora sorprese. Prendi Saunders Island, una protuberanza vulcanica nelle Isole Sandwich Meridionali. La gelida falesia del Monte Michele, la vetta vulcanica dell'isola, detiene uno dei soli otto laghi di lava al mondo.
Gli scienziati hanno scoperto il lago del cratere grazie all'imaging termico dai dati satellitari. A differenza della maggior parte della lava esposta sulla superficie terrestre, il lago rimane fuso. La sua temperatura nel lago raggiunge tra 1.812 e 2.334 gradi Fahrenheit (989 e 1.279 gradi Celsius).
Fiumi rovesciati
Le calotte glaciali dell'Antartide sono tanto complesse sul lato inferiore quanto in alto. Un nuovo studio pubblicato quest'anno ha scoperto che enormi fiumi di ghiaccio sotto l'acqua calda setacciano le piattaforme di ghiaccio del continente dal basso.
Queste piattaforme di ghiaccio sono la parte delle calotte glaciali che sporgono sull'oceano. Gli scienziati hanno osservato alcune aree dei fogli che sembravano incurvarsi, spezzarsi e talvolta fondersi anno dopo anno. Hanno scoperto che queste aree sono minate dalle calde correnti oceaniche che scorrono come fiumi, sciogliendo il ghiaccio sopra.
Iceberg dalla forma strana
Il vento e l'acqua scolpiscono il ghiaccio dell'Antartide in forme strane, ma questo prende la torta (e sembra quasi una): ad ottobre, gli scienziati hanno scattato foto aeree di berg galleggianti rettangolari vicino alla penisola antartica settentrionale.
I pezzi rettangolari erano frammenti creati dal parto di un enorme iceberg, soprannominato A68, dalla piattaforma di ghiaccio Larsen C nel 2017. L'erosione non aveva ancora avuto il tempo di lisciare gli angoli e i bordi dritti degli iceberg rettangolari.
E il ghiaccio che canta
Un ronzio sismico costante anima il ghiaccio dell'Antartide, sempre. Gli umani non riescono a sentire la frequenza di 5 hertz, ma i ricercatori hanno raccolto il ronzio su sensori intesi a rilevare le vibrazioni nel ghiaccio. Questo canto subsonico è causato dal movimento del vento contro il ghiaccio, hanno riferito i ricercatori ad ottobre. La canzone cambia sottilmente quando il ghiaccio si scioglie o quando il vento cambia la forma delle dune di neve, rendendo il suono un modo possibile per tenere traccia dei cambiamenti locali da remoto.
"È un po 'come se stessi suonando un flauto, costantemente, sulla piattaforma di ghiaccio", ha detto in una nota l'autore principale dello studio Julien Chaput, geofisico e matematico alla Colorado State University di Fort Collins.
Particelle strane
La relativa pace e tranquillità dell'Antartide lo rende un luogo utile per i fisici a caccia di raggi cosmici in rapido movimento e particelle elementari sfuggenti. Di recente, però, il ghiaccio della regione non ha solo assorbito queste particelle dallo spazio, ma apparentemente le ha anche sputate.
I ricercatori non sono sicuri su cosa fare delle misurazioni dall'antenna transitoria antartica impulsiva della NASA e dall'osservatorio IceCube, entrambi progettati per rilevare fenomeni basati sullo spazio. Finora, l'identità delle particelle rilevate in Antartide rimane un mistero.
Vita estrema
Antartide - oltre ai pinguini, non molto lì, giusto? Beh, forse no. A meno di mezzo miglio di ghiaccio a poche centinaia di miglia dal Polo Sud, i batteri prosperano.
I ricercatori guidati dall'ecologo John Priscu dell'Università del Montana hanno perforato il lago Mercer sotto la calotta glaciale dell'Antartico occidentale e hanno scoperto che era pieno di vita. Hanno misurato 10.000 cellule batteriche per millilitro di acqua di lago.
Questo è solo circa l'1% della quantità di ghiaccio nell'acqua dell'oceano aperto, ma sorprende per un posto così freddo e senza sole. I ricercatori affermano che questi batteri potrebbero fornire indizi sui tipi di vita che potrebbero evolversi su pianeti remoti come Marte.
E un buco molto profondo
A gennaio 2019, l'Antartide occidentale ospita un record mondiale: la buca più profonda mai praticata nel continente. Un progetto condotto dal British Antarctic Survey ha perforato il buco con l'obiettivo di monitorare i cambiamenti all'interno della calotta glaciale dell'area. Usando acqua calda per fondere un canale nel ghiaccio, i ricercatori hanno perforato fino a una profondità di 7.060 piedi (2.152 metri).
Non è di gran lunga il buco più profondo mai praticato sulla Terra. Questo onore va al pozzo trivellato di Kola Superdeep in Russia, che è penetrato nella crosta terrestre 12.262 metri Per scavare quel pozzo ci vollero 20 anni, a fronte di sole 63 ore per il buco nell'Antartico occidentale.
La nave perduta di Shackleton - quasi
Nel 1915, l'Endurance, guidata da Sir Ernest Shackleton, scivolò sotto il Mare di Weddell, schiacciata dal ghiaccio implacabile dell'Antartico. Shackleton e i suoi uomini abbandonarono la nave, che era rimasta intrappolata nel ghiaccio impacchettato per mesi. Partirono per un viaggio di 720 miglia nautiche in scialuppe di salvataggio verso l'isola della Georgia del sud, dove furono salvati. L'equipaggio ha registrato l'ultima posizione dell'Endurance, tuttavia, aumentando le speranze che un giorno il relitto potesse essere trovato.
Una spedizione del 2019 si avvicinò, ma l'Antartico non era ancora pronto a rilasciare l'Endurance. Nell'ultima tappa della sua missione sul sito del relitto, la spedizione marittima di Weddell perse il suo drone marittimo sotto il ghiaccio e dovette chiudere.
Ghiaccio rosso, ghiaccio verde ...?
Sebbene il ghiaccio sia generalmente bianco o blu, l'Antartide ospita anche ghiaccio in alcune tonalità sorprendenti. Le famose Blood Falls nelle valli secche del McMurdo sono - come indica il nome - un rosso ricco di ferro. E poi ci sono gli iceberg verdi. I ricercatori non avevano mai saputo fino a quest'anno perché alcuni iceberg antartici sono una sorprendente tonalità di verde, ma ora hanno una teoria: la tonalità può venire dalla polvere di ossido di ferro, trasportata dal ghiaccio glaciale nel mare.
I terremoti si sono demistificati
I sensori sismici in Antartide catturano migliaia di piccoli terremoti durante la stagione di fusione. Questi terremoti non possono essere avvertiti dagli umani, ma ora gli scienziati sanno perché stanno accadendo. Quando le pozze d'acqua coperte di ghiaccio iniziano a congelare di notte, l'espansione dell'acqua deforma il "coperchio" di ghiaccio in cima. Con una pressione sufficiente, il film di ghiaccio si rompe, creando un piccolo tremore che viene raccolto dai sismografi. I ricercatori stanno ora lavorando per capire come questo ciclo di scongelamento-scongelamento potrebbe giocare nella più ampia dinamica delle calotte glaciali.
Spiegazione dei buchi
Un altro mistero antartico: i buchi nel ghiaccio chiamati polynyas, che compaiono anche in inverno, quando l'impacco di ghiaccio è più denso.
A giugno, i ricercatori hanno riferito che potrebbero sapere perché queste polinie esistono nel ghiaccio marino. Usando etichette satellitari attaccate a foche selvatiche, gli scienziati hanno raccolto dati sull'acqua e li hanno confrontati con i tempi di apertura e chiusura delle polinesie. Hanno scoperto che le polinesie si formano quando la combinazione di correnti oceaniche e venti forti e tempestosi è giusta. Le polinesie rilasciano anche molto calore dall'oceano sottostante, il che può influenzare ulteriormente le condizioni meteorologiche e del vento locali.
Polvere di stelle più vecchia del sole
L'Antartide è un terreno fertile per i cacciatori di meteoriti, perché le rocce spaziali che vi atterrano si accumulano nei ghiacciai e tendono a concentrarsi. Uno di questi meteoriti ha rivelato qualcosa di incredibile, gli scienziati hanno riferito ad aprile. Uno dei suoi grani, solo 1 / 25.000 di pollice di dimensione, è un granello di polvere proveniente da un'esplosione di stelle chiamata nova. Il granello di polvere è più vecchio del sole e contiene indizi sulla composizione del primo sistema solare.
Il ghiaccio più antico della Terra
I lamenti di ghiaccio lamentoso dell'Antartide contengono probabilmente il ghiaccio più antico della Terra e gli scienziati lo stanno cacciando.
Ad aprile, i ricercatori con la missione "Beyond EPICA-Oldest Ice" hanno annunciato che stanno iniziando un progetto di cinque anni per scavare nella Piccola Cupola C, una posizione vicino alla stazione di ricerca Concordia sull'Altopiano dell'Antartico. A circa 1,5 miglia (2,7 km) di profondità, il team prevede di trovare ghiaccio congelato sul posto da 800.000 a 1,5 milioni di anni.
