Più volte all'anno, la Stazione Spaziale Internazionale deve eseguire manovre di prevenzione dei detriti per schivare la quantità sempre crescente di spazzatura spaziale che sfreccia nell'orbita terrestre. Il sistema esistente per la ricerca e il tracciamento di oggetti, il sistema di sorveglianza spaziale dell'aeronautica o il recinto VHF, è in servizio dai primi anni '60 ed è molto obsoleto. Ma un prototipo di sistema chiamato Space Fence è stato ora testato in una serie di dimostrazioni e ha rintracciato con successo pezzi di detriti sempre più piccoli rispetto al sistema attuale.
"L'attuale sistema ha la capacità di tracciare circa 20.000 oggetti", ha detto il portavoce di Lockheed Martin Chip Eschenfelder a Space Magazine, "ma ci sono milioni di oggetti là fuori, molti dei quali non vengono rintracciati. Space Fence troverà e catalogherà oggetti più piccoli di quelli che non vengono tracciati ora. ”
Space Fence utilizzerà potenti nuovi radar terrestri in banda S per migliorare il modo in cui gli Stati Uniti rilevano, tracciano, misurano e catalizzano gli oggetti in orbita e detriti spaziali con una maggiore precisione, una migliore tempestività e una maggiore copertura di sorveglianza, ha affermato Lockheed Martin. In recenti test, il prototipo di Space Fence ha dimostrato di poter rilevare oggetti più piccoli e più piccoli rispetto al sistema attuale.
I detriti spaziali includono satelliti non operativi e parti di missili rimanenti dai lanci. Fondamentalmente, ogni volta che viene lanciato, vengono creati più detriti. Le collisioni tra i detriti attuali creano ancora più pezzi che sono più piccoli e più difficili da rilevare. Con i detriti che viaggiano a velocità orbitali fulminee, anche pezzi piccoli come un frammento di vernice potrebbero essere mortali per un astronauta su EVA presso la stazione spaziale o potrebbero eliminare un satellite per telecomunicazioni o navigazione.
Gli sviluppatori di Space Fence affermano che il nuovo sistema rivoluzionerà ciò che viene chiamato "consapevolezza della situazione spaziale", che caratterizza l'ambiente spaziale e come influenzerà le attività nello spazio.
"Space Fence rileverà, rintraccerà e catalogherà oltre 200.000 oggetti in orbita e contribuirà a trasformare la consapevolezza della situazione spaziale da reattiva a predittiva", ha affermato Steve Bruce, vicepresidente del programma Space Fence. “L'Air Force avrà più tempo per anticipare eventi che potrebbero avere un impatto su risorse spaziali e missioni.
L'attuale sistema ha posizioni di tracciamento solo negli Stati Uniti e ha un enorme "punto cieco" non fornendo informazioni sui detriti nell'emisfero meridionale. Ma Space Fence fornirà una copertura globale da tre radar terrestri situati in siti strategici di tutto il mondo.
Il 29 febbraio 2012, l'Air Force ha concesso la sua approvazione definitiva al progetto preliminare di Lockheed Martin e si aspettano che la capacità operativa iniziale del nuovo sistema sia prevista per il 2017.
"Il rilevamento e il tracciamento riusciti di oggetti spaziali residenti sono importanti passaggi per dimostrare la maturità tecnologica, la certezza dei costi e il basso rischio del programma", ha affermato Bruce in una nota. "Il nostro design finale del sistema incorpora un radar in banda S a stato solido scalabile, con una frequenza di lunghezza d'onda più elevata in grado di rilevare oggetti molto più piccoli dell'attuale sistema dell'Aeronautica militare."
Per ulteriori informazioni, consultare il sito Web di Space Fence e l'ufficio del programma sui detriti orbitali della NASA.
