L'argilla è un grosso problema su Marte perché spesso si forma a contatto con l'acqua. Trova argilla e di solito hai trovato prove di acqua. E la natura, la storia e l'attuale budget idrico su Marte sono tutti importanti per comprendere quel pianeta e se mai ha sostenuto la vita.
In questo momento, MSL Curiosity è al Monte. Sharp ispezionando le rocce per argilla. Gli orbiter furono i primi a trovare prove di argilla sul monte. Quando la NASA ha scelto Gale Crater come sito di atterraggio di MSL Curiosity, l'argilla sul monte. Sharp all'interno del cratere era uno degli obiettivi. Ora Curiosity ha campionato due delle rocce in quella che la NASA chiama "unità portante di argilla" e hanno confermato la presenza di argilla.
In effetti, le due rocce mostrano le più alte concentrazioni di argilla che Curiosity ha trovato finora. Le rocce si chiamano "Aberlady" e "Kilmarie". Si trovano nella parte inferiore del Monte. Sharp, che è l'obiettivo principale della missione.
Mt. Sharp sorge a 5,5 km (18.000 piedi) sopra il fondo del cratere, il che significa che è un record accessibile e stratificato della geologia marziana. Nel tempo, il vento ha esposto i suoi diversi strati, rendendoli facili bersagli per il trapano di Curiosity.
Gli scienziati sono interessati a Mt. Sharp, chiamato anche Aeolis Mons, a causa di come pensano che si sia formato. Il cratere Gale è un antico cratere da impatto probabilmente riempito d'acqua e pensano che il monte. Sharp si formò per un periodo di due miliardi di anni, quando i sedimenti si depositarono sul fondo del lago. È possibile che un tempo l'intero cratere si riempisse di sedimenti, che gradualmente si erose, lasciando il Monte. Sharp dietro.
C'è qualche incertezza attorno alla linea temporale del Monte. La formazione di Sharp, che è una delle cose che MSL Curiosity spera di scoprire. In ogni caso, il Monte. Sharp stesso sembra essere una montagna erosa di sedimenti e mentre Curiosity continua il suo lavoro, gli scienziati possono finalmente avere un quadro più chiaro di come si è formato esattamente.
Le nuove scoperte di Curiosity mostrano che c'era una volta abbondante acqua nel cratere Gale, come previsto. Ma a parte questo, i dettagli devono ancora essere determinati. Sembra che queste rocce ricche di argilla nella parte bassa della montagna si siano formate come sedimenti sul fondo di un lago. Durante periodi di tempo geologico, l'acqua e i sedimenti interagiscono per formare argille.
Trovare tipi specifici di argille a strati specifici racconta agli scienziati la cronologia delle acque marziane. Sappiamo che la montagna ha diversi strati contenenti diversi minerali. Come accennato, gli strati inferiori contengono argille, ma sopra sono strati contenenti zolfo e sopra sono strati contenenti minerali contenenti ossigeno. Lo zolfo indica che l'area si è seccata o l'acqua è diventata più acida.
Il cratere Gale contiene anche un canale fluviale chiamato Gediz Vallis Channel, che si è formato dopo gli strati di argilla e zolfo. Quel canale è anche un pezzo del puzzle e il compito di Curiosity è quello di continuare a risalire il monte. Nitido, campionando come va, e riempi il quadro della geologia e della storia della montagna. Per estensione, impareremo qualcosa sulla storia marziana.
La curiosità ci darà anche una visione molto più dettagliata dell'unità portante dell'argilla di quella che ci ha fornito l'orbiter. Le letture orbitali non potevano dire con certezza se l'argilla che percepiva era nel substrato roccioso della montagna, o se proveniva da ciottoli e rocce erosi che si erano erosi dagli strati superiori della montagna e precipitavano sul pavimento del cratere . La curiosità lo ha chiarito in una certa misura, con la scoperta dell'argilla ad Aberlady e Kilmarlie, ma c'è ancora molto lavoro da fare.
"Ogni strato di questa montagna è un pezzo di puzzle", ha detto lo scienziato del Progetto Curiosità Ashwin Vasavada di JPL. "Ognuno di loro contiene indizi su un'era diversa nella storia marziana."
La curiosità sta facendo un ottimo lavoro nel mettere tutto insieme.
