Giove, il pianeta più grande e massiccio del nostro sistema solare, potrebbe essere il suo peggior nemico. Si scopre che il suo nucleo centrale può in effetti essere autodistruggente, gradualmente liquificante e dissolvendosi nel tempo. Ciò implica che in precedenza era più grande di quanto non sia ora e potrebbe dissolversi del tutto ad un certo punto in futuro. Giove alla fine si distruggerà completamente? No, probabilmente no, ma potrebbe perdere il cuore ...
Il nucleo è composto da ferro, roccia e ghiaccio e pesa circa dieci volte più della Terra. È comunque piccolo, rispetto alla massa complessiva di Giove stesso, che pesa fino a 318 terre! Il nucleo è sepolto in profondità nella densa atmosfera di idrogeno ed elio. Le condizioni sono brutali, con una temperatura di circa 16.000 kelvin - più calda della superficie del Sole - e una pressione circa 40 milioni di volte maggiore della pressione atmosferica sulla Terra. Il nucleo è circondato da un fluido di idrogeno metallico che risulta dall'intensa pressione in profondità nell'atmosfera. La maggior parte di Giove è però l'atmosfera stessa, quindi perché Giove (e Saturno, Urano e Nettuno) sono chiamati giganti gassosi.
Uno degli ingredienti primari nella roccia del nucleo è l'ossido di magnesio (MgO). Gli scienziati planetari volevano vedere cosa sarebbe successo quando fosse soggetto alle condizioni che si trovano al centro; hanno scoperto che aveva un'alta solubilità e hanno iniziato a dissolversi. Quindi, se si trova in uno stato di dissoluzione, probabilmente in passato era più grande di quanto non lo sia ora e gli scienziati vorrebbero capire il processo. Secondo David Stevenson del California Institute of Technology, “Se riusciamo a farlo, allora possiamo fare una dichiarazione molto utile su com'era Giove alla genesi. Aveva un nucleo sostanziale in quel momento? Se è così, erano 10 masse terrestri, 15, 5? ”
I risultati indicano anche che alcuni esopianeti che sono ancora più grandi e più massicci di Giove, e quindi probabilmente anche più caldi ai loro nuclei, potrebbero non avere più alcun nucleo. Sarebbero davvero dei giganti gassosi nel senso più letterale.
Le condizioni all'interno del nucleo di Giove non possono ancora essere duplicate nei laboratori, ma l'astronave Juno dovrebbe fornire molti più dati quando arriva e inizia a orbitare attorno a Giove nel 2016.
