Curiosity, il prossimo rover su Marte della NASA è in procinto di lanciare questo sabato 26 novembre dalla Florida Space Coast in meno di quattro giorni alle 10:02 La NASA sta utilizzando un sistema di atterraggio pinpoint unico nel suo genere per indirizzare Curiosity al touchdown all'interno del cratere Gale - una delle posizioni più scientificamente interessanti sul Pianeta Rosso perché espone minerali argillosi che si sono formati in presenza di acqua liquida neutra che potrebbe favorire la genesi della vita.
Per uno scorcio drammatico del terreno irregolare e riccamente variegato del cratere Gale di 154 chilometri (96 miglia) di larghezza, controlla la gloriosa immagine stereo 3D D sopra. Un'altra immagine in 3D, sotto, mostra Curiosity in fase di test presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena. California, all'inizio di quest'anno.
"Dalle precedenti missioni della NASA abbiamo appreso che Marte è un pianeta dinamico", ha dichiarato Michael Meyer, scienziato capo del programma di esplorazione Mars della NASA, durante un briefing pre-lancio per i giornalisti presso il Kennedy Space Center.
"Abbiamo imparato che ha una storia in cui faceva caldo e umido nello stesso momento in cui la vita è iniziata qui sulla Terra. E sappiamo che è stato sottoposto a una massiccia transizione da quel momento più favorevole a quello che è oggi ".
"Marte vale la pena esplorare a causa del potenziale per essere stato abitabile, almeno nel suo passato", ha detto Meyer.
Il cratere di burrasca è dominato da una montagna stratificata che si alza per circa 5 km (3 mi) sopra il fondo del cratere, evidente nelle immagini sopra e sotto.
“L'acqua liquida non era a breve termine in passato sull'antica Marte. Ha un ruolo nello scolpire i canali e nel depositare i sedimenti nel passato all'interno dei crateri trasportati dall'acqua ", ha dichiarato Bethany Ehlmann del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, durante il briefing.
“Argille e carbonati sono minerali che si formano in presenza di acqua liquida. La presenza di argille in particolare indica la presenza a lungo termine di acqua che interagisce con le rocce e provoca un'alterazione dei minerali. Le argille hanno anche acqua nella loro struttura chimica come idrati. "
La NASA sta prendendo di mira un'ellisse di atterraggio - 20 per 25 chilometri (12,4 miglia per 15,5 miglia) - situata nella parte settentrionale di Gale e visibile in primo piano.
Il sito di atterraggio è stato selezionato da circa 60 candidati dal team scientifico e dalla NASA perché presenta un ventilatore alluvionale probabilmente formato da sedimenti trasportati dall'acqua contenenti i minerali di argilla ed è evidenziato in un'altra immagine di seguito.
Gli strati inferiori della montagna vicina - a breve distanza in auto da Curiosity - contengono minerali argillosi e solfati che indicano una storia umida sull'antica Marte.
"Il cratere Gale è grande quasi quanto il bacino di Los Angeles", ha dichiarato lo scienziato del progetto MSL John Grotzinger di JPL e Caltech, durante il briefing. La montagna nel mezzo è alta come il Monte Whitney, la montagna più alta nei 48 stati degli Stati Uniti inferiori. "
“Nel corso della missione, potrei essere sul punto di salire in cima al vicino tumulo. Alla base del tumulo vediamo strati composti da argille.
"In una posizione, possiamo guidare il rover attraverso tutti questi diversi ambienti successivi e provare questi diversi periodi della storia marziana", ha spiegato Grotzinger.
Tutti i sistemi sono "GO" in questo momento e le previsioni meteorologiche al momento sembrano favorevoli per un decollo puntuale di Curiosity in cima a un razzo Atlas V del Space Launch Complex 41.
Copertura completa della curiosità: il prossimo Mars Rover della NASA verrà lanciato il 26 novembre 2011
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